– А если все не так?
– требовательно спросил Куки.
– Вы говорите как рекламный агент, капитан. Старина Бегги такой же парень, как вы и я. Ничего особенного. Это смогли бы подтвердить его родственники, которые когда-то толпились на этой планете раньше. Они не считали его особенным. Заверяю вас.

– Они третировали меня, - скорбно заметил Бегги.
– Они так и не смогли понять, каким чудесным даром чувствительности и вдохновения я наделен. Они обращались ко мне через символ "XZLX", который обозначает скуку. Меня, Бегги-Бегги, они считали занудой! Как хорошо, что они сгинули. Эти скудные тупицы, не способные оценить индивидуальность!

Бегги впал в неопределенную, бесформенную субвокализацию.

– Не стоит огорчаться. Бег, - попытался утешить расстроенное разумное создание Куки.
– Такое случается со всяким.

– Вас тоже недооценивали, - последовала удивленная реакция со стороны Бегги.
– Вы, инопланетные и странные творения, которых невозможно понять, вы также страдаете от того, что во всей Вселенной не находите понимания своей особой чувствительности? Однако вы располагаете именами, существо Джадсон и существо Кларенс. Стало быть, несмотря на нашу непохожесть, мы тоже родственные души.

– Отлично. Теперь можно быть уверенным, что ты не съешь нас, - съязвил Куки.
– Ну, а сейчас, может быть, посадишь нас прямо вон перед той центральной пещерой на склоне.

Бегги тут же спланировал вниз и мягко приземлился у грота. Люди слезли с него и, войдя внутрь, остановились на ровном полу.

– Еще более странно, - задумчиво проговорил про себя Бегги, - как легко они входят в темные помещения столь страшного места.

– Страшного?
– повторил вслух Куки слово, которое словно нож врезалось в его сознание.
– Что в нем страшного? Капитан, вы слышали? Бегги утверждает, что эта пещера - страшное место. На что он намекает?

– Только этот вид эволюционировал среди питающихся донным материалом, сказал ему Джадсон, уловив суть того, что выразил шокированный интеллект Бегги.
– Хищники всегда поджидали в ямах и набрасывались на них; это обычный наследственный страх, сродни нашей инстинктивной неприязни к высоким местам.

– Высота меня ничуть не беспокоит!
– храбро заявил Куки.
– Черт, что может быть выше корабля на орбите? Мне нравится находиться там!

– То - другое дело, - заметил Джадсон.
– Там должна существовать материальная связь между тобой и поверхностью, расположенной далеко внизу. Это все равно, что стоять на платформе обзорной площадки Лунапорта, которая не имеет, если ты помнишь, ограждений, площадью шесть квадратных футов. Ты смотришь вниз и видишь конический шпиль, обрывающийся прямо под твоими ногами. Редко кто не захотел бы в этот момент оказаться в другом месте. С другой стороны, если ты летишь в космическом корабле, то можешь глядеть вниз и любоваться игрушечными домами и дорогами, не испытывая чувства страха, поскольку нет соединительного звена, которое подсказало бы твоему обезьяньему уму, что это место расположено очень высоко.

– О'кей, о'кей, я понял, капитан, - нетерпеливо проговорил Куки.
– Но старина Бегги, находясь здесь, паникует. Вот в чем вопрос. Если он так боится этой пещеры, то лучше разузнать, в чем там дело, прежде чем двигаться дальше.
– С этими словами он принялся осматривать недавно воздвигнутую перегородку, внимательно оглядывая потолок и пол в поисках признаков надвигающейся опасности.

– Вроде бы все в порядке, - сообщил он вскоре.
– Хорошо снова очутиться дома. Удобно. Как насчет того, чтобы пожевать? Здорово, что мы перетащили сюда много провианта с корабля. Целых три ящика "Короля Тутанхамона".

Снаружи Бегги монотонно бормотал:

– Бегги, Бегги, Бегги...
– затем: - Люди...
– Он сконцентрировал свои мысли на землянах.
– Я настолько глубоко благодарен за ваш дар, за это ласкающее мой слух имя, что совершенно отказался от мысли съесть вас. Заверяю вас, что я готов оказать вам всяческую помощь. Только прикажите.

– Но мы уже обсудили все это, - отмахнулся Куки.
– Мы друзья, правильно? Бег, ты можешь очистить этот склон от осыпавшихся камней, а то как бы нам не сломать ноги при спуске и подъеме. Да, поскольку ты лишился себе подобных, то чем же ты питаешься?

– Ты бы лучше использовал дистанционный контроллер, чтобы пригнать сюда спиннер, - сказал Куки Джадсон.
– Может, нам было лучше использовать его и отклонить предложение Бегги по бесплатному перелету.

– Но он говорил так убежденно и уверенно, - напомнил капитану Куки. Это, конечно, была отличная идея - быстро убраться оттуда. Все вышло как нельзя лучше. Вот что важно.

Он настроил свой контроллер на длину волны летательного аппарата и отдал команду "подъем". Далеко внизу они заметили, как крошечный аппарат пришел в движение и устремился наверх, к ним, скользя над широко разлившимся беспокойным морем.

– Вы считаете, что вода и дальше будет прибывать?
– задумчиво спросил Куки.

Сидя у самого края пещеры, они смотрели, как быстро поднимается уровень воды. Джадсон перевел взгляд на запад долины, где за бурунами зеленоватого цвета, увенчанными густыми шапками пены, мелькнул свет солнца.

– Ого!
– восхищенно прошептал Куки.
– А вот и солнце вышло.

– Вероятно, прорвало ледяной затор высоко в горах, предположил Джадсон.
– С первой волной это не сравнишь. Но я думаю, здесь мы будем в полной безопасности. Долина не скоро наполнится водой.