– Верно, - заметил Куки, - пока эти твари не догадались раздавить наши машины.

Джадсон и другие согласились и направились к машинам. Игл бросился к своей "вертушке" и заорал Чедвику:

– Ситуация выходит из-под контроля, мальчик. Похоже, на нас напали превосходящие силы. Я едва ли могу сейчас справиться с этими наглыми пришельцами!

Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы.

– Не нужно ли внести в протокол изменения, - спросил он, - насчет капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время?

– Нет, идиот ты чертов!
– заорал Игл.
– То есть, я хочу сказать, не надо, - решил он исправить свою грубость.
– Ведь Земля в лице Конкордата не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл.

– Мне не нужно запоздалого лечения, - хмуро ответил Чедвик.
– Мои чувства оскорблены, меня назвали дураком.

– Это просто такая манера выражаться, - заметил Игл.

– И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета и офицеру Конкордата, - нахально напомнил Чедвик своему начальнику.

– Да, да, - согласился Игл, - но так как официально против вас никогда не выдвигалось обвинений в непригодности и некомпетентности, то лучше всего нам заняться своими прямыми делами.

– Да, сэр, - ответил Чедвик и отсалютовал бумагами, свернутыми в трубочку.

Игл схватил вызвавшие его раздражение документы и развернул один на крыше бронемашины.

– Смотрите-ка, - сказал он, глядя через плечо на Джадсона и Куки. Принимая во внимание то, что за последние несколько часов вы дважды подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с двумя неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете ли вы по-прежнему, что способны поддерживать независимое существование вне благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как?
– он обернулся и внимательно посмотрел на Джадсона.
– Капитан, я прошу вас отказаться от этой безумной идеи о независимости и войти в человеческое сообщество на правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете пользоваться властью как губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы покрыть расходы операций флота с вашей стороны.

– Что скажете, капитан, - с сомнением спросил Куки.
– Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать.

– Это, пилот, - ответил Джадсон, - очень уж предвзятая постановка вопроса.

– Какого еще вопроса, - проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.

– Что это значит?
– недовольно буркнул огорошенный космонавт.

– Вы забыли добавить "сэр", - поправил его Игл.
– Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.

– Лучше согласиться с адмиралом, - сказал Джадсон.
– Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними.

Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.

– Я хотел сказать, адмирал, сэр, - заговорил он, - что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.

– Бегги, - позвал Джадсон, - эти два корабля - все силы захватчиков, или есть еще?

– Есть еще шесть на синхронной орбите, - ответил Бегги, - и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.

– Какие у них вооружения?
– спросил Джадсон.

– Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.

– Вот это - хорошо, - заметил Куки, - может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.

– Эй, - вмешался Игл, - какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!

– Успокойтесь, сэр, - сказал Куки, - никто не собирается бомбардировать флот.

– Конечно нет, - ответил адмирал.
– Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.

– Планируете атаку?
– спросил Куки.

– Какая еще атака?
– рявкнул Игл.
– Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!

– При всем уважении к вам, адмирал, - заметил Джадсон, - я бы возражал против этого.

– Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.

– Нет, сэр, - возразил Куки, - капитан не это имел в виду.
– Он вопросительно поглядел на Джадсона.
– Что вы имели в виду, сэр?

Джадсон безмолвно позвал:

– Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?

Бегги ответил:

– Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.