– Смотрите, вон ферму разрушили, - сказал Эрни, - я мальчишкой там работал. Жалко.

– Может быть, быстро ударить по ним, кэп, пока они этого не ожидают? осведомился Куки.

– Лучше подождем развития событий.

– Чтобы они прямо сейчас начали все уничтожать?
– проворчал Чарли Два Копья.
– Кто мы против них? Лучше сразу встать на тропу войны.

– Не надо, - заявил Джадсон, и Игл кивнул в знак согласия.

– Сначала попытаемся вступить в переговоры, - сказал адмирал. Смотрите, - воскликнул он, - высаживаются. Странно: такие маленькие твари на таких огромных судах.

Восьминогие пришельцы, теснившиеся у открытых люков, действительно были маленькими, не больше тазов для стирки белья, а конечности их попеременно служили им и руками и ногами.

– Похожи на здоровенных пауков, - плюнул Найди.
– Всегда не любил пауков! Когда я был маленьким...

– Ты?
– усмехнулся Сарнт.
– Ты никогда не был маленьким, старый черт! Ты родился и вырос для драк.
– Он дружески обнял Босса за внушительные плечи.
– За что я тебя и люблю. Босс.

– Я уже тебе объяснял, - ответил тот, сбрасывая его руку, - я тогда лежал в кроватке, или там в колыбели, не помню, и мне на лицо упал большой паук. Ну и заорал же я, должно быть! Пришел папа и сбил его, ударив меня по носу, вот почему он у меня вроде бы немного плоский. С тех пор я терпеть не могу пауков.

– Понятно, Босс, - сказал Сарнт Грэнди, - но с этими-то что будем делать?

– Смотрите!
– закричал Пит.

Все повернулись в сторону большого люка, открывшегося в стене корабля. В глубине его что-то зашевелилось. Потом высунулась морда - не передняя часть вспомогательного судна, как подумал было Куки, а именно морда живой твари, медленно передвигавшейся на неуклюжих, но могучих конечностях. Большие узкие глаза были видны, когда поднимались веки, размером под стать глазам. Огромная клыкастая пасть была немного - ярда на два - приоткрыта. Тварь подалась вперед и, оскальзываясь, спустилась по крепкому трапу, прогибавшемуся под ее тяжестью, на поросшую травой равнину.

– Вроде акулы с головой крокодила и в крокодильей шкуре впридачу, заявил Чиф Умбубу.
– Ребята, может убраться отсюда, пока они там решают свои проблемы?

Айраб Абдул Бешеный влепил ему подзатыльник, так что тот зашатался. Абдул повернулся к другим капитанам Освободительных Сил.

– Первое, что мы сделаем, - заявил он, - захватим кого-то из этой мелочи в заложники или, как вы скажете, в принудительные гости, и посмотрим, что будет делать Большой Папаша.

Тут из второго неведомого корабля показалось другое чудище, также сопровождаемое толпой мелких паукообразных, часть из которых, видимо, была занята чисткой бородавчатой кожи огромных животных, а другие возились в их пещерообразных пастях с какой-то растительностью.

– Внимание, - скомандовал адмирал Игл.
– Вас, Король Пит, я назначаю контр-адмиралом по должности с использованием вспомогательной флотилии в общих действиях. А вы, ребята, можете построиться. Вас всех я могу сделать капитан-лейтенантами запаса.

– Нет, - возразил Эрни, - я уже получил звание капитана торгового флота, и я требую...

– Хорошо!
– отрезал Игл.
– Вы все капитаны. Теперь вам следует подготовить корабли к операции, а для этого - разойтись по соответствующим командам. Вы свободны.

– Как понять "ответствующим"?
– осведомился Эрни.

– Он сказал "соответствующим", - поправил Пит.
– Ну, слышали, что сказал адмирал? Отправляйтесь!
– С этими словами он взял ближайшую машину и поехал по полю.

– А как вы, ребята, - повернулся Игл к Джадсону и Куки.
– Я надеюсь, вы не возражаете против сосредоточения как моих сил, так и резерва в свете сложившихся обстоятельств?

– Простите, - заметил Куки, - но у нас, адмирал, совсем нет боеприпасов. Никогда не было в них нужды.

– Нет боеприпасов?
– вскричал Игл, - а как же фантастическая артиллерия ваших...

– Кажется, я объяснял, сэр, - вставил Джадсон, - что наш друг де Багуа обеспечивает нас боевым оборудованием...

– Так скажите ему, чтобы обеспечил мой корабль и Короля Пита.

– Ну, как, Бегги, - спросил Джадсон, - помнишь взрыв, что ты устроил для нас: как тогда было с детонаторами?

– Конечно, помню, - ответил Бегги.
– Глупо, но у меня цепкая память, особенно после того, как вы предусмотрительно перенастроили мой мозг. Это просто вопрос перехода энергии из небольшой воздушной массы с помощью термического градиента в окружающую атмосферу. В результате - низкое давление и взрыв. Очень зрелищно, но - перегрузка для нервов. Не хотел бы я снова этим заниматься.

– Но нам нужна твоя помощь, - настаивал Джадсон, - надо ведь что-то делать с этими захватчиками.

– Интересно, - заметил Бегги, - что у огромных тварей нет конечностей для манипуляций, а в их собственности есть предметы, изготовление которых требует немалого искусства. Видимо, они поставили себе на службу более мелкие существа, которые, хотя и очень умелы, имеют более низкий интеллект. Громадины содержат маленьких джиперов-лазутчиков, с которыми находятся в симбиотических взаимоотношениях.