– Каким же образом это возможно?

– Эльфы Дома луны заключили со мной соглашение, – Кельвил сделал еще один глоток. – Их принц будет участвовать в выборах эльфийского короля. Я гарантирую честность выборов единого правителя всех эльфийских домов. Выберут ли тебя, наследник, или же победит представитель Дома луны, Северные земли в любом случае войдут в состав моей империи. Империя, над которой не заходит солнце, – вот моя цель. И, надеюсь, ваша.

– Это очень неожиданно, государь, – лицо Тана потемнело.

– Я понимаю вашу обиду, наследник Танвиэн, однако при обычном раскладе вы могли рассчитывать только на корону Дома солнца, а сейчас перед вами открывается перспектива стать правителем обоих домов. Даже если, паче моих ожиданий, окажется, что правителем всех эльфов станет наследник Дома луны, вы-то ничего не теряете. Дом солнца все равно останется под вашим правлением. Понятно, после того, как Танвигорэн уйдет со своего поста. А там кто знает? Есть же мирные возможности добиваться своих целей. Династические браки, например.

Император замолчал. Именно таким образом закончилась Великая восточная война. Кельвил женился на АтТанари, дочери правителя Фаянской короны. И принц Марк получит в наследство гораздо больше земель, чем его отец семь лет назад.

– Но ахронты, государь, – спросил я после небольшой паузы. – Всадник Солнца никогда не согласится, чтобы его титул получил выходец из Дома луны!

– Если эльфы выберут принца Лаэнриана, ахронтам придется с этим смириться.

– Государь! Ахронты – основатели нашего государства. Их мудрость неоспорима. Они владеют умами наших сограждан… —

Кельвил не дал мне закончить. Он нахмурился:

– Их влияние не должно ограничивать мою внешнюю политику.

– Простите, государь! Вскоре откроется портал, жрецы призовут Создателей, мир вернется к золотому веку, получив поддержку высших сил. Следует ли сейчас раздражать ахронтов, переча их решениям?

– Не забывай, Хранитель, империей правлю я, а не жрецы Храма. Что касается портала, в прошлый раз его открытие едва не разрушило наш мир. Никто не знает, чем закончится призыв Создателей, – Кельвил вздохнул. Гепард встал и ткнулся мордой в его руку. Император ласково погладил пятнистую голову. – Я думаю, нужно самим справиться со своей задачей – стать империей, объединившей все страны Дариора. Мы даем защиту тем, кто в ней нуждается. Мы развиваем науку, совершенствуем ремесла. Золотой век мы построим сами. Не будем огладываться назад, ожидая помощи от тех, кто и так много для нас сделал, подарив нам эту землю. И смотрите, как все удачно складывается! После долгих попыток вернуть Изначальные земли ваша экспедиция увенчалась успехом. Этой осенью мы отправим туда дополнительные силы и окончательно закрепимся на Изначальном континенте. А следующей весной мы бросим армию на восток. Через пятнадцать лет нашим станет и Запад. Единственное, что может остановить нас, – противодействие жрецов.

Гепард мягко переместился в сторону двери, задрапированной тяжелой зеленой тканью. Сел на пол, уставился на драпировку и начал дергать хвостом из стороны в сторону. Кельвил поднял бровь и кивнул мне на дверь.

Я бросился к портьере и выдернул прятавшегося человека.

ТаРабат взвизгнул, когда я заломил ему руки и бросил на колени перед Кельвилом.

– Господин! Я ни в чем не виноват!

Кельвил взбесился. Он резко сел и негромко произнес:

– Все, это последняя капля. Чтобы через четверть часа твоего духа здесь не было. Ты смотритель королевских фонтанов? Марш в столицу и присматривай за ними. И если что-то будет не так во время праздников, станешь попечителем императорской свеклы и обустроишься на грядке. Довольно, что я простил тебе сломанный подъемник!

ТаРабат вскочил и бросился за дверь.

– Скорбный дом какой-то! Налей, Хранитель. Мало мне всего, так еще и Родерик совсем с ума сошел. Кто-то мутит воду, настраивает против меня брата… Не удивлюсь, если окажется, что возле него собираются все недовольные моим правлением.

Я похолодел и не смел поднять глаза на императора.

– Ладно. Танвиэн, я хочу, чтобы именно вы занялись подготовкой экспедиции к Изначальным землям. Тем более что вы дружны с моим братом и легко получите поддержку в формировании экспедиционного корпуса.

Тут нас снова прервали. В дверь осторожно постучали, и появилась госпожа Кариэль.

Она низко поклонилась:

– Государь, ваша супруга просит немедленно разъяснить, что произошло с ТаРабатом.

– Иди, Ридаан, успокой дам. Вы не против, Танвиэн?

Тан покачал головой.

Кариэль снова склонилась в поклоне. Мы вышли наружу.

– Императрица согласилась встретиться с тобой, Хранитель. Солдаты говорят, ТаРабата оплевал пленный орк? – нежно спросила Кариэль и погладила мой рукав.

– Да, госпожа.

– Государыня расстроится.

– Ну, он первый начал. Ему не следовало оскорблять связанного. Но куда более серьезную ошибку он совершил, когда решил подслушать конфиденциальный разговор императора и наследника Дома солнца, – я не удержался, чтобы не сообщить такую смешную новость Кариэль. – Кельвил пообещал ТаРабату должность смотрителя свекольной грядки.

– При тебе? ТаРабат страшно самолюбив и очень злопамятен. Считай, у тебя появился еще один враг.

Я возмутился: