Она с благодарностью обняла меня обеими руками. Именно в этот момент, разумеется, распахнулась дверь, и вошли Нироэн и Танвиэн.

– Какое счастье видеть детей такими молодыми и влюбленными! – и старый крокодил прослезился, клянусь! Нинвиэль выпорхнула в зал. Танвиэн помрачнел.

Давным-давно было пора возвращаться, но Танвиэн не торопился. Сначала мы ужинали, потом Нироэн предложил послушать, как Нинвиэль поет, потом ее хвалили за необыкновенный серебристый голос. Потом дамы играли в шахматы с кавалерами. Время шло, я уже на мыло исходил… Выехали мы на три часа позже, чем я рассчитывал.

Ночь упала, словно ее уронили с неба на землю. Встала огромная луна. Еще немного – и наступит полнолуние. Мир заливал ровный серебряный свет. Слабый ветерок колыхал травы. Дорога мерцала под копытами лошадей.

– Как же тебе повезло с Нинвиэль, мой друг, – голос Тана был печален. – Такую умную и красивую девушку сложно найти. Она смогла обыграть меня в шахматы. Что говорит ее отец, когда назначена ваша свадьба?

– Он хотел бы совместить церемонию нашего брака с празднованием по случаю твоего восхождения на трон. Но знаешь, по здравому размышлению, я решил отказаться от прекрасной Нинвиэли.

Он подпрыгнул в седле:

– У тебя демоны ум отняли?

– Я ее недостоин…

Тан снова подскочил:

– Ты не достоин? Ты достоин! Да ты лучший! Иначе ахронты никогда не выбрали бы тебя Хранителем! У тебя холодный ум!

– Продолжай, продолжай… Горячее сердце, чистые руки, – я хлопнул его по плечу. – Все просто – девушка меня не любит. И так сильно не любит, что готова прыгнуть в колодец, если я буду настаивать на свадьбе.

– Она сама тебе сказала?

– Представь себе. И обняла меня в знак благодарности, что я обещал не настаивать на своих правах.

Танвиэн немного помолчал.

– Как же ты теперь будешь?

– Знаешь, скажу тебе честно: теперь я буду гораздо лучше, чем до того.

– Слава Создателям! Ты сказал ее отцу?

– Пусть сначала папа девушки пришлет ее в столицу, а потом уже скажем. Он ее поколачивал в детстве, и боюсь, что и теперь может наподдать, если расстроится. А повод есть – Нироэн положил глаз на рудники, которые находятся в майоратном владении нашего луча. Не будет свадьбы – не видать ему нашей руды.

– Если он хоть пальцем тронет Нинвиэль, я его убью.

– Права не имеешь, он ее отец. Вот станешь эльфийским королем, тогда и будешь наводить порядок направо и налево. Особенно заступаться за прекрасных девушек, которых тиранят родители.

Тан рассмеялся и послал коня вперед. Внезапно прямо с краю дороги раздался протяжный волчий вой. Кони шарахнулись. Я едва удержал своего жеребца, вставшего в свечку. Потом со всей дури наподдал ему и полетел за Таном. Волков здесь быть не могло. Последнего отловили еще до моего рождения. Яйла считалась безопасным местом. Я услышал в темноте звон железа и ругань Тана. И увидел, что его конь несется прочь без всадника. Свернул туда, где шла драка, но достал не новый подаренный меч, а вытянул из чехла топор. Сначала мне показалось, что на нас действительно напали звери. Темные тени двигались с какой-то дикой грацией. Однако в свете луны блеснуло лезвие. На Тана наседали твари, умевшие держать в руках оружие.

Я опустил топор на ближайшего нападавшего. Раздался мокрый чавкающий звук.

– Не убивай всех, – крикнул наследник. Я ударил следующего, стараясь попасть по ногам. Тот завизжал. От дороги слышался топот коней, подъезжали бойцы. Нападавших оказалось более двух десятков. И они бросались на нас группами. Я сосредоточился. Мир вокруг меня замедлился. Звуки пропали. Силуэты нападавших обрели особую четкость. Топор стал легким. Я понимал, что сейчас убью всех, кто покусился на жизнь наследника Дома солнца. Кроме, пожалуй, одного. Вот того, который сейчас пытался пробить защиту Танвиэна.

– Орка держи! – раздался приказ Тана, и все вернулось на место. С темного лезвия топора скатывались капли крови. На траве лежали тела, как сломанные куклы. Возле наследника бойцы заламывали руки единственному оставшемуся в живых.

– Кто тебя послал? – я уперся обухом ему в позвоночник. Это действительно был орк.

– Куда послал? – оскалился он. Я слегка ударил его сапогом по зубам.

Чудеса, откуда он мог тут взяться? Орки сидели в своем каганате, не высовываясь за границы Восточной степи. Они были превосходными бойцами, но никогда не воевали за пределами своей территории, считая позором проливать кровь иначе кроме как за свою родину. Наемничество каралось очень жестоко, а в плен орки вообще никогда не сдавались.

– Последний раз спрашиваю. Кто тебя послал убить наследника Дома солнца?

– Наследника? Вот не повезло! Я не собирался его убивать, хотел только коней раздобыть. Убраться хотел отсюда подальше.

– Смотри-ка, это же Зеленый дракон! – воскликнул Фариэн. – Гладиатор из зверинца Кельвила. Неделю назад его отряд совершил побег. Бойцов искали, но никому в ум не могло прийти, что они полезут на яйлу, к порталу. Думали, они ушли берегом.

– Ладно. Кто из вас оборачивался волком? – не хотелось бы, чтобы неподалеку от Ирисной долины завелся оборотень. Нужно вызывать жрецов, чтобы провели необходимые обряды над телами.