— Я так и думал, что у тебя кишка тонка, — презрительно скривился в его сторону старый мерзавец. А я испытала отчего-то острое желание вступиться за Юса. Ведь какого демона? Какое право этот гад имеет подставлять его, и еще чего-то ждать? Тот, кто отказался от бастарда, унизив урезанной родовой фамилией и лишив прочих привилегий, не признавая столько лет сыном? Ненавижу таких «отцов». Ну не желаешь ты отвечать за последствия полученного с женщиной удовольствия, так и иди лесом!

Но Юстум внезапно усмехнулся.

— Вы что-то перепутали, господин Ардере, — его губы прорезала ироничная злая улыбка, — Мой Владеющий, обратился он к Игнису. — Моя мать давно ушла к предкам, а отца, — он посмотрел в глаза Огюсту, — Отца у меня не было. Вы ведь это знаете.

— Конечно, Юстум, — кивнул Игнис, бросив на друга проницательный взгляд.

Черт, по-моему Юс только что отказался не только от поединка вместо папеньки, но и от его рода вообще. Даже не знаю, что это значит здесь, в Пределе. Но, если судить по лицам окружающих и самого Огюста, то многое.

— Слабак и идиот… А ведь мог бы, — потомок древних колдунов неожиданно прикрыл ладонью глаза.

На миг показалось, что он сдался и сейчас пойдет на попятную. Заблуждение.

Сгусток плазмы, размером с большой арбуз, неожиданно сорвался с пальцев дяди и с бешеной скоростью полетел через весь стол. Всё пришло в движение, маги, присутствующие за столом, выставляли вперед руки, пытаясь, то ли отразить, то ли поставить щиты. Большинство некрасиво рвануло в сторону. А я, словно в замедленной съемке, смотрела на пламя, летящее точно в меня.

Да, в меня, тут не могло быть сомнений. Подлый удар явно сильного мага крови Ардере, рассчитанный на то, что пусть сильная, но все же только ведьма, не сможет его отразить.

Хотя моё тело и сработало само, выставляя щит. Вот только он не потребовался, потому что я даже не поняла, как оказалась в руках моего владельца, который успел не только поднять, даже не заметив моей защиты, но и, отбросив стулья, прикрыть своим телом.

Вокруг нас вспыхнуло яркое пламя, с ревом втягивающее в себя чужую магию.

Мгновение и я свободно стою на полу за спиной мужчины, который уже развернулся к противнику.

— Подло и недальновидно, — раскатываются по залу его слова.

А дальше…

Дальше его тело вспыхивает. В буквальном смысле! За доли секунды превращаясь в жидкую лаву, что по неясной причине имеет форму прекрасного — о да, он чертовски красив! — мужчины из Огня!

Вижу как спешно отшатываются в стороны люди, пытаясь оказаться подальше. И мне бы тоже бежать, но ноги будто прирастают к полу и я лишь гляжу во все глаза на удивительное зрелище — не человека, а Огненный Элементаль, истинное воплощение Стихии.

Вот только его огонь не причиняет мне ни малейшего вреда. Он рядом, я его даже чувствую всем телом, но не горю.

— Стой за спиной, Марша! — его голос тоже изменился, словно со мной говорило ревущее пламя. Хотя, глупое сравнение, не словно, а это оно и было!

Я послушно замерла, переводя взор на врага Владеющего, о котором от потрясения чуть не позабыла.

Нет, он не сбежал. Огюст Ардере даже честно старался что-то предпринять. Огненные всполохи свидетельствовали о том, вот только все они были бесполезны, потому что аркан из лавы вылетел из протянутых вперед рук Игниса-Стихии, спеленав дядю, как младенца, скручивая, словно двадцатиметровая анаконда, поднимая над столом и швыряя с грохотом на пол. В зале пахнуло озоном, как после удара молнии в грозу.

А затем Владеющий медленно подошел к поверженному противнику, склонился, заглядывая в подернутые болью глаза. Игнис заговорил, но явно не только для Огюста. Меня же бросило в жар от понимания, что вся мизансцена разыграна талантливым режиссером, для тех кто в зале, призванная напомнить, кто в Пределе хозяин и поставить на место непокорных.

— Никто не будет указывать мне, что я должен, а что нет! Я никогда не забывал свои обязанности перед родом и моими людьми, — он поворачивается к стоящим людям, — Пока Стихия со мной, никто и пальцем ни прикоснется к моей женщине! Слышите? — я вижу, как медленно склоняют головы его вассалы, — Потому что я так решил! И Великое Пламя мне в свидетели, я покараю каждого, кто ослушается!

Огонь вокруг его тела вспыхивает, поднимаясь свечою до самого свода залы, и опадает, лизнув потолок, впрочем, не оставив следа. Стихия благоволит Владеющему и бережет своих детей и им принадлежащее — ни чем иным это не объяснить.

— Убрать, — жесткая команда и кивок в сторону мага на полу.

Стражи, что стояли тенями у дверей, срываются с места со скоростью пули. Огненный аркан исчезает и двое крепких мужчин одевают на руки Огюсту какие-то блестящие браслеты и уносят бесчувственное тело.