Очерк этот я, пожалуй, лет пятнадцать назад писал, тогда всё понималось проще и очевиднее. Упустил такие очевидные факты, как быстрое увеличение численности человечества и, конечно, агрессивность нашу… Тем не менее, какое-то зерно там вполне здравое.

В общем, брат, сохранить доминирование эльдары вряд ли могли. Ну, объективно. И история реальных эльфов это полностью подтверждает. Пока, по крайней мере. Все вышло так, как должно было выйти…

***

Наутро встали пораньше, часа за два до прибытия поезда в Изенбург. Всеми овладело зудящее нетерпение, ожидание неизвестного и необычного.

Сумки были собраны, позавтракать собирались уже в городе, но Макс предложил выпить чаю, тем более, что ещё оставались пончики, купленные вечером на вокзале в Сароне, где поезд делал долгую остановку. Макс достал из сумки бумажный пакет, источающий ни с чем не сравнимый аромат каких-то хоббитских приправ.

Не дожидаясь, пока проводник составит с разноса чашки с крепким дымящимся напитком, Дэн выбрал приглянувшийся пирожок и смачно вонзил в него зубы, отхватив чуть не половину. Хрустящая тончайшая корочка, золотящаяся на солнце, покрывала тающую во рту мякоть, в самой середине которой скрывалось изумительное варенье. По купе поплыл запах лесной земляники.

— Дэн! — возмутилась было Тани, но не выдержала и тоже потянулась к пакету с пончиками, косясь на Макса. Тот лишь улыбнулся.

Какое-то время все молча смаковали ширское лакомство, запивая обжигающим крепким чаем…

Девушка первая отодвинулась от столика, блаженно улыбнулась.

— Как они умудряются так готовить?

— Угу, — согласился Дэн, запихивая в рот блестящими от масла пальцами последние остатки.

Макс, сосредоточенно вытиравший руки салфеткой, согласно кивнул:

— Это у них в крови. Наследственное. Как-то угощали меня кроликом с грибами… М-м-м-м!

Тани спросила:

— А вы в Шире были?

— Нет. Вернее да. Ну, в Шире я бывал, но кроликом угощали меня на побережье, в Баковинах, — он кивнул за окно: уже мелькали пригороды Изенбурга. — Пожалуй, пора оглядеться — не забыли ли чего.

Ребята кинулись осматривать купе, Тани сосредоточенно уткнулась в маленькое зеркальце косметички.

Вскоре показался вокзал.

ОРТАНК

Проблемы с транспортом, как оказалось, не существовало. В Альтемпле ходили и рейсовые автобусы, и даже маленький местный паровозик. Да прямо от вокзала зазывали на экскурсии в несколько больших туристических автобусов.

Макс решил не отступать от намеченного плана: сначала немного осмотреться, определиться с ночлегом — на всякий случай, если придётся задержаться; плотно подкрепиться, а потом уже ехать.

Изенбург оказался красивым, сдержанно-строгим, стильным. Без эксклюзивных изысков, но наполненным особой атмосферой старого города, с каменными невысокими дворцами вдоль набережных Изена и Адорна, многочисленными мостами, зелёными маленькими сквериками, почти нетронутым цивилизацией старинным центром.

Пообедали в одном из вездесущих ресторанов «Илвалс», выяснили, что в небольшой гостинице неподалёку их ждут с распростёртыми объятиями в любое время суток и, в общем, незадорого. Решили снять номера сразу, чтобы можно было оставить сумки и не тащится с ними на экскурсию.

***

Дорога оказалась длиннее, чем ожидалось, но всё же через два часа они стояли на площади перед резными колоннами каменных ворот.

Экскурсовод, стройная молодая женщина с сильно вытянутым некрасивым лицом, обвела взглядом свою группу и заученной скороговоркой произнесла:

— Мы находимся у главных ворот Альтемпле — пожалуй, одного из самых известных исторических памятников Средиземья. История комплекса уходит в незапамятные времена, во тьму веков. Учёные до сих пор не могут прийти к единому мнению в вопросе о том, когда он был основан и когда была построена жемчужина Альтемпле — таинственная и величественная башня Ортанк. За свою историю бывший храмовый комплекс претерпел множество перестроек, и мы сможем увидеть памятники самых разных эпох: Аттани, Древнего Арнора, средневекового Изена. Давайте пройдём в ворота и прогуляемся по парку. А по дороге осмотрим замечательные фонтаны, созданные в середине двадцать четвёртого века великим изенским художником и инженером Перко…

В другое время Макс, пожалуй, с интересом послушал бы, но тогда до храма и самой башни они доберутся не скоро, учитывая величину парка, количество фонтанов и намерение экскурсовода осмотреть ещё и дворец. Судя по всему, от интересующих ребят времён Аттани здесь мало что сохранилось и, наверное, всё оно — в башне.

— Ребятки, может, двинем прямо в Ортанк? — негромко спросил Макс.

Ребятки дружно согласились.

Напрямую пройти всё равно не получилось: каменный мостик через широкий пруд располагался с восточной стороны, поэтому пришлось обходить пруд по набережной. Отсюда дворец и дворцовые постройки были видны гораздо лучше: здание было довольно симпатичное, с белыми колоннами и стрельчатыми окнами. Однако ничего выдающегося; по мнению Макса, даже в Ануминасе, не говоря уж об Арноре, можно было посмотреть на куда более красивые творения древних зодчих.