— Давайте, давайте! Нормально там, только если опоздаем — и Эру не поможет.

Приближаясь к залу, Макс понял, что они не успевают. Навстречу показались две, три… четыре чёрные змеящиеся твари, а сознание в этот момент снова начало туманиться.

Он выхватил меч, свободной рукой схватив Эда за куртку.

— Держитесь за мной. Что бы ни виделось — идём только вперёд!

С разбегу снёс двоих прыгунов, от одного с трудом увернулся. Чёрное тело чиркнуло по набедреннику. Удар был вскользь, но такой силы, что Макс едва удержался на ногах, отброшенный к стене. Зато из-за этого промахнулась четвёртая тварь, пролетевшая в добром полуметре от него. Приближались ещё две.

— Эд, прикрывайте сзади! — бросил он через плечо.

Пригнувшись, замер с мечом наизготовку. Когда до ближней осталось два-три шага, он мгновенно сдвинулся левее и на взмахе рассёк летящую чёрную молнию надвое. Вторая тварь, к его удивлению, пронеслась мимо. Макс проводил её взглядом: она удалялась по стене, оставляя за собой пылающий след, словно замысловатую вязь горящих загадочных знаков. Взглянув вперёд, он увидел, что коридор вновь объят огнём: пол расплавился и зыбко вспучивался пузырями, словно свежая вулканическая лава; корневище слева у стены дымилось — и вдруг вспыхнуло, языки пламени взметнулись до потолка. Обожгло лицо.

Стиснув зубы, он шагнул вперёд, прямо в огонь; ноги охватило пламенем, но Макс делал шаг за шагом, не обращая внимания на боль, жар, едкий дым.

Зал был уже совсем рядом, когда по сознанию почти физически ощутимо ударило яростью, неутолимой ненавистью.

Что-то схватило его сзади. Он был едва в состоянии различать, где явь, а где видения, и готов был взмахнуть мечом, но в последнюю долю секунды успел различить человеческое лицо. Эд! Он был рядом всё время, но Макс совсем забыл о нём, пытаясь в сумбуре мороков не погрузиться в пучину безумия. Сейчас это лицо казалось единственно настоящим, последней зацепкой, связывающей его с реальностью. Он поймал Эда за руку:

— Не останавливаемся… Ещё чуть-чуть…

Он кинул взгляд вперёд: за языками пламени, за бездонной дымной пропастью расстилалась багровая равнина, на которой кто-то стоял. В кипящем мареве всё выглядело нечётким и зыбким.

На мгновение вдруг видение прояснилось: маленькая, тонкая непреклонная фигурка и нависшая над ней огромная угольная туча. Из тучи вырываются языки пламени — холодного, смертоносного, тоже чёрного, вспыхивают молнии. Мгновение — и живая мгла рушится, погребая её под собой…

— Конец, — прошептал он, падая.

Пальцы его упрямо скребли по скользкой поверхности: вперёд, вперёд, к выходу…

На какое-то мгновение мир погрузился в небытие.

Внезапно мысли прояснились. Макс почувствовал боль в вывернутой руке. Вспомнил всё.

— Эд, вставайте! Бегом!

Он вскочил, снова потянул охранника за собой. Тот поднялся, побежал вслед, что-то непрерывно бормоча — наверное, молитвы.

Всё вокруг по-прежнему казалось Максу не совсем реальным, замедленным, как видео на половинной скорости…

Несколько шагов до выхода в зал занимают целую вечность…

Сгущается мрак, слева у дальних тоннелей догорают две шашки. Половина зала свободна, там лежит навзничь леди Морвен. Чуть впереди, у ледяного завала, — ещё кто-то, в темноте не разглядеть… Камул. Он лежит, неловко вывернув руку, продолжая сжимать свой боевой нож…

Возле леди Морвен маленький смешной хоббит. Он пыхтит, обливается потом, пытаясь за руки утащить её в соседний тоннель. Дело движется слишком медленно…

Макса внезапно сильно толкают в спину. Он оборачивается. Эд валится на пол, на спине у него — догнавший их прыгун. Макс, боясь задеть Эда мечом, пинает тварь ногой; паук отлетает, но тут же кидается снова. Макс прыгает вперёд и встречает прыгуна рубящим сверху…

Оглянувшись, видит, как из соседнего тоннеля к нему спешат люди и гномы. Мокрые волосы липнут на глаза…

Три шага к Морвен. Кинув меч в ножны, он подхватывает лёгкое, как пушинка, тело.

— Рональд! Бегите…

В зале совсем смеркается, остаются лишь бледные лучики на шлемах фонарей; хоббит возится, что-то вынимая из кармана.

Где-то там, в темноте, приходят в себя и устремляются к добыче пауки, вслед за ними медленно ползёт неотвратимо тьма и ужас…

— Рональд!

Пальцы запасливого хоббита справляются наконец с непослушной обёрткой, и файер ярко вспыхивает у него в руке; он швыряет его прямо в приближающихся пауков и бросается наутёк…

Эта шашка спасительна: бестолковые твари устраивают свалку и лишь небольшая их часть продолжает движение. Секунда — и они будут рядом…

Выстрел, другой. Два ближайших прыгуна замирают. Это Арчер, он кричит:

— Макс, давай Морвен, у меня только два патрона!.. — Он принимает её из рук Макса, ухитряясь одновременно сделать ещё выстрел.

Выхватывая меч, Макс краем глаза замечает слева, как гномы поднимают Эда…

Пауков всё равно многовато. Скинуть бы десяток-другой лет, да здоровую бы руку…