***

Они сидели в комнатушке Макса (он снимал этаж в небольшом коттедже здесь же в Академгородке, совсем недалеко от лицейского общежития). Один угол комнаты занимал большой диван, на котором и расположились ребята. К дивану был придвинут невысокий журнальный столик из тёмного дерева; на нём стояли чашки с чаем, приплюснутый фарфоровый чайник и большая ваза с печеньем, которым Макса угощала хозяйка дома, не совсем ещё старая, но уже в годах женщина, жившая вместе с мужем на первом этаже.

Макс внимательно выслушал рассказ Тани и предположение Элле. Он с сомнением покачал головой:

— Даже не знаю. Во-первых, если уж быть точным, то нашествие гиккан на Аттани случилось не четыре, а три с половиной тысячи лет назад. Конечно, что для нас полтысячелетия? — он улыбнулся. — Но всё же. Вот уже нестыковка. Второй момент: а с чего вы взяли, что этот ваш Саруман жил четыре тысячи лет назад? Он мог жить и пять и шесть и десять тысячелетий назад. Если только в каменном веке умели делать кольца… В-третьих, мои возражения, вообще говоря, не опровергают ваших предположений. Пусть жил в древнем Аттани славный жрец Саруман, которого потом «переделали» в Кэрмунда. И пусть нашли древние арнорцы в Ортанке кольцо. Но что это даёт? Древний Арнор тоже ведь не вчера существовал, а задолго до новой эры. Тысячи лет прошли! Ну, подумайте сами. Мне мыслится, мистер Ханди был совершенно прав — надо искать само кольцо. Если оно найдено и где-то хранится, то, скорее всего, его местонахождение вполне можно установить.

Элле представилось: века и века, бесконечные войны, взлёты и падения цивилизаций, и какое-то кольцо одного из тысяч жрецов какого-то забытого языческого бога…

Макс подлил всем чаю и, откусив печенье, замолчал.

Дэн, в этот день против обыкновения немногословный, добавил:

— И не забывайте ещё — мало ли чего там этот Эохид написал. Может это просто выдумка? И никакого жреца и никакого кольца не было?

— Подожди, ну как не было, а предсказание эльфов…

— Так они про Сарумана говорили, а не про Кэрмунда. Мы ж только думаем, что это один и тот же человек.

Они ещё некоторое время тихо переговаривались. Макс, видя, что ребятами овладевает уныние, напомнил, что сегодня их ждёт учёный-археолог, и может быть, всё как раз гораздо проще и ясней — надо только немного подождать.

Тани благодарно взглянула на Макса:

— А поедемте с нами?

Он, недолго раздумывая, согласился. Эта странная история с древним кольцом его чем-то зацепила, да и очень хотелось как-то помочь девчонке, которой было заметно не по себе. Собственно, и было от чего.

Поразмыслив, он поинтересовался:

— Птичка, а может всё же есть смысл заняться непосредственно этой историей на шахте? Откровенно говоря, затея с кольцами уж чересчур экзотична. Да и кажется малообещающей, ведь вся ваша теория — одни сплошные допущения и предположения. И даже если вы его каким-то чудом найдёте, то — что? У меня есть кое-какие знакомые в правительстве…

Тани помотала головой:

— Раз мама распорядилась держать всё в секрете — значит, так надо. Я думаю, пока она жива… — у неё навернулась слезинка, она, закусив губу, замолчала. Макс вздохнул, но потрепал девушку по плечу.

— Эй-эй, воин-мечник! Не раскисать!

Разговор переключился на предстоящий кубок Лимана, ребята понемногу увлеклись, и даже Тани слегка оживилась. За разговорами незаметно подошло время ехать к археологу.

И тут Макс оказался как нельзя более кстати. Когда зашёл разговор на тему — на чём добираться, он хмыкнул и показал в окно на припаркованный у дома длинный низкий автомобиль.

— Ваш? — восхитился Дэн. — Круто!

— Почти уже мой, — улыбнулся тренер. — Ещё полгода кредита… Ну, поехали.

***

Визит к мистеру Леку оказался неожиданно коротким, хотя и небезрезультатным. У археолога появились какие-то семейные сложности, и он был вынужден срочно уехать в Трой. У него не было возможности связаться с ребятами, но он оставил им довольно большое письмо.*

Они прочитали его тут же, в машине Макса.

К их великому разочарованию, мистер Лек ничего не знал о кольце Сарумана. Он изложил массу археологических фактов, интересных, но сейчас мало полезных, подкинул пару наводящих на размышление идей. Но самое удивительное — в письме вдруг снова всплыл Ортанк и его первый жрец, который, по легенде, и построил эту древнюю башню. И даже вроде бы этого жреца звали как-то похоже на Сарумана!

Поразительное совпадение касательно башни взбудоражило всех. Даже Макс поймал себя на мысли, что начинает увлекаться этим почти детективным поиском.

Дэн безапелляционно заявил:

— Ну и всё ясно. Остаётся собирать всю инфу про храм этот. Не ехать же в Горнбург к Великому Хранителю или в департамент безопасности. А то так нас и ждут там. С колечком на тарелочке.

Все молча согласились. Выбора, собственно, не было.

Макс заметил:

— Но шансы что-то откопать — очень малы. Эохид всё же поэт, а не учёный. Конечно, скорее всего, он опирался на какие-то факты, но как сейчас узнать — на какие? Уже само то, что его поэмы до нас дошли, можно считать удачей. Сколько утеряно за три тысячи лет… В общем, раньше времени не радуйтесь. А пока, предлагаю разделить усилия: я буду искать всё про Эохида. Может, удастся выйти на его источники. Элле поищет в сети текст легенды об Ортанке и вообще всю информацию по этой теме. Тани с Дэном — дуйте в библиотеку с утра, нужно найти всё, касающееся Изенской истории: археологические находки, всё такое. Завтра после обеда давайте соберёмся у меня.