Удар наносит и Эйкар — поднявшийся водяной вихрь из мельких капель окутывает атакующих, превращая их в полужидкую массу и выводя из строя сразу с десяток тварей. Остальных расстреливают солдаты, встретившие противника огнём практически в упор. Впрочем, у некоторых получается добраться до колонны — со стороны хвоста слышатся крики гарнизонных солдат, что двигались перед арьегардом, а с другой стороны дороги, громадный «кузнечик» врезается в армейцев, успев уложить нескольких человек, прежде чего его расстрелливают..

Когда всё смолкает, слышатся отрывистые команды офицеров — солдаты занимают позиции на обочине, сбрасываю за землю ранцы и выстраивая импровизированную линию обороны. А я направляюсь к ближайшему трупу зелёного цвета, который валяется на истерзанном природой болотном тракте. При ближайшем рассмотрении становится понятно, что я бы отчасти прав — неизвестное создание чем-то напоминает насекомое. Нижние конечности ещё похожи на человеческие, но узкий приплюснутый корпус, руки-клешни и голова, напоминающая муравьиную, заставляют предполагать, что передо мной странный химерологический конструкт. Или неизвестное до этих пор животное. Повернувшись к приблизившемуся Джойлу, уточняю.

— Такие на болотах вообще водятся? Видел раньше?

Здоровяк, сжимающий в руках «Лоун» качает головой.

— Ни разу. Чудные какие-то твари — если бы раньше тут были, я бы точно знал.

Собираюсь задать тот же вопрос кому-то из местных солдат, что отправились с нами, но первым начинает говорить подошедший Эйкар.

— Не думал, что когда-то увижу таких уродцев. Это эрсаллы — что-то вроде боевых саморазмножающихся химер, которых использовали схоры в войне с подгорным народом.

Мы с Джойлом поворачиваемся к магу, после чего синхронно осматриваем окрестности. Сам же я, параллельно озвучиваю вопрос.

— Раз это дело рук схоров, значит и они сами где-то рядом?

Оглядывающийся по сторонам Эйкар, задумчиво вздыхает.

— Не думаю. Будь они здесь — всё бы не прошло так легко и просто.

Как-то это не совсем стыкуется — химеры созданы схорами, но при этом их самых поблизости нет.

— Тогда откуда здесь взялись эти существа?

Бывший призрак бросает взгляд в сторону, где должен находиться Байсель.

— Эрсаллы обычно применялись в качестве пушечного мяса, либо для рейдов по тылам противника. Искусственно созданные химеры с крайне высокой скоростью размножения — откладывают в труп человека яйцо и через час на ноги поднимается новый боец. Почти идеальный вариант — создаёшь десяток таких в сельской местности и скоро там всё оказывается забито химерами, для уничтожения которых требуются приличные силы.

Чуть помолчав, добавляет.

— Это может быть группа, отколовшаяся от основных сил. Другой вариант — диверсанты, но не думаю, что кому-то понадобилось специально забрасывать сюда этих парней, никакой линии фронта поблизости нет.

Снова поворачивает голову в сторону Байселя и я понимаю, что он имеет в виду — если это не диверсанты, значит химеры отделились от более крупного отряда. И где-то поблизости имеется действующая группировка схоров. Вопрос только в том, сколько их и что они делают на болотах? И почему настолько открыто? Тот маг, которого мы настигли в доме у озера, хотя бы пытался скрыть свою настоящую внешность маскировкой.

Сбоку появляется, сжимающая револьвер Айрин.

— Если эта сотня откололась и ушла в свободное плавание, то какая их общая численность? Несколько тысяч?

Покосившийся на девушку Эйкар, озвучивает предположение.

— Не факт, что их изначально было столько. Возможно несколько особей вышло из под контроля хозяев и разорили какую-то деревню, увеличив численность группы. Но в любом случае, где-то рядом должны быть их основные силы.

Собрав полевое совещание, излагаю ротным командирам новые данные. Джойл сейчас выступает в роли старшего офицера добровольцев, имперскими солдатами командует капитан Кравнец, а гарнизонной ротой — лейтенант Бенналь. Общее руководство призванными — на Рохаре, но арьегардную группу возглавляет его заместитель Лейпц, по облику похожий на двуногую помесь человека с быком.

Эйкар с его пятёркой магов держится особняком, как и Айрин с группой, представляющей нашу полевую бюрократию — они движутся в центре походной колонны, между добровольцами Джойла и солдатами Кравнеца.

Дальше продвигаемся с удвоенной осторожностью, значительно усилив охранение. Правда, за следующие несколько часов, никого кроме обычных обитателей болот на дороге не встречается — в голову закрадываются мысли, что это и вовсе могло быть случайностью. Например, эрсалл сбежал от схора, который перемещался по болотам, используя этих химер для личной охраны. Что привело к созданию целого отряда таких монстров.