— Добрый вечер, — задумчиво произнес Бенедикт. — Можно?

— Вы ж уже пришли, — хмуро заметила я.

— Мне нужно кое-что с вами обсудить, но вы не заглядываете сами, — пояснил свое вторжение мужчина.

Я кивнула, принимая такое пояснение, и предложила:

— Тогда давайте поговорим где-нибудь подальше, чтобы никто не услышал.

Бен прищурился, глянув в указанном мной направлении, а после из-за угла взглянул на другие кибитки и кивнул.

Накрывшая поля ночь играла нам на руку, в высокой густой траве мы очень скоро так затерялись, что я рисковала не найти стоянку до рассвета. Ориентируясь на звук, я выбрала для разговора небольшую груду камней, маленьким утесом нависавшую над широким ручьем внизу. Заросли кустарника надежно скрыли нас от посторонних глаз, а свет звезд позволил мне без труда наполнить свою кружку из чайника.

— Я не подумала взять еще чашку, — призналась я. — Но вы можете прямо из чайника хлебнуть, если хотите.

Я ожидала, что мастер откажется. В некоторые моменты он напоминал мне чопорного джентльмена, а из-за того, что мы давно не виделись, неловкость ситуации лишь усилилась. Но Бенедикт взял чайник и благодарно кивнул.

— Слойку? — предложила я, разворачивая слои бумаги.

— М?

Восприняв этот звук, как согласие, я вытащила из свертка самый крупный конвертик.

Давайте, бабулечки! Пусть магия вашего опыта сработает!

Бен с каким-то странным выражением лица взял плюшку и понюхал ее.

— С сыром? — только и спросил он, прежде чем откусить.

— Да.

— Откуда?

— Ну… Из моего мира, — не слишком решительно ответила я, но мастер никак не прокомментировал это, лишь как-то странно вздохнул и откусил еще.

Несколько секунд я молча наблюдала за тем, как он ест, а потом вытащила ему еще один конвертик, вдруг осознав, что испытывали бабушки, наблюдая за мной. Интересно, я тоже похожа на оголодавшего несчастного кота? А в случае с Беном — рыжего кота?

В итоге мне досталось всего две слойки, но я нисколько не расстроилась.

— У вас какая-то особая любовь к сыру? — уточнила я, когда Бенедикт допил чай из носика чайника.

Мастер задумчиво на меня глянул и уклончиво ответил:

— Просто навевает кое-какие воспоминания.

Мне тут же захотелось узнать, что же скрывается за этими словами, но я себя одернула, вспомнив, что Бен здесь вовсе не затем, чтобы рассказывать о себе.

— Так о чем вы хотели поговорить?

— Лина, вы…

— А можно на «ты»? — перебила я мужчину.

Сказала и тут же мысленно на себя накричала. Вот зачем? Зачем? Мы из разных миров, он даже старше меня почти на десять лет! Да он сам не захочет, чтобы я ему тыкала!

Внезапно мастер улыбнулся и кивнул, разом перестав быть слишком серьезным.

— Да, конечно.

— Как Шарлотт? — спросила я. — С ней… все хорошо?

Бен улыбнулся девушке и ответил:

— Леди Шарлотта находится под опекой его величества. Тот не прочь лично развлекать нашу общую знакомую.

«И, похоже, он положил на нее глаз», — добавил мастер про себя.

— Даже так? — усмехнулась Шерлин, приподняв бровь. — Мне сложно представить, как именно Шарлотт развлекает король. Она, наверное, смущена до безумия?

Бен не удержался и вновь улыбнулся. Рядом с Линой ему было очень легко, как с давним другом. Он чувствовал себя раскованно и спокойно. Но она еще и веселила его, не пытаясь кого-то изображать, а оставаясь собой. Милой и очаровательной. Живой и… красивой.

— Да, ты… хорошо ее знаешь, — согласился мастер. — Но она уже осваивается. Еще немного — и, возможно, перестанет так смущаться.

— Не думаю, что все произойдет быстро, — усмехнулась Шерлин.

— Я хотел поговорить как раз по поводу Шарлотт, — сказал мастер. — Она очень хочет, чтобы ты была рядом с ней на приеме.

— А вы уже придумали, как именно объясните ее присутствие там? — уточнила девушка.

— Будет маскарад, — ответил Бен. — Поэтому не возникнет необходимости представлять Шарлотт придворным. И Марвилет какое-то время не будет знать, что оказалась в одном зале с настоящей графиней Краймист.

— И Лотта хочет, чтобы я тоже была там? — уточнила Шерлин.

— Да. На самом деле… Я все же думаю, что тебе не стоит здесь задерживаться, — высказал свое мнение Бенедикт. — Тебе стоит уже сейчас отправиться к ней.

Лина как-то странно поморщилась, а потом наигранно весело отмахнулась:

— Мне нравится путешествовать. Я бы навестила Шарлотт, если бы знала, куда мне нужно попасть, но бросать Фрэнка я пока не буду. И, кстати, труппа прибудет в столицу ближе к приему.

— Да? — отреагировал Бен, задумавшись над этим.

Его посетила идея о том, что труппа может выступить на приеме среди прочих артистов. И тогда ни у кого не возникнет вопросов к появлению еще нескольких человек в зале приема. Стража, даже в масках, привлечет к себе внимание, а вот стража, выдающая себя за артистов…