— Что это?

— А это твой просчет, — ответила я, выходя вперед и снимая маску.

Марвилет ошарашено оглянулась и неверяще на меня уставилась, явно увидев сходство с Шарлотт.

— Кто ты? — с яростью спросила она.

— Рояль из кустов! — с улыбкой ответила я.

Видя краем глаза, как Бен отступает к королю, преграждая путь к возвышению, я продолжила отвлекать ведьму:

— Ты думаешь, что все просчитала? Но ты ошиблась. Ты не прокляла Шарлотт в детстве, но заставила всех поверить, что она проклята. Но после решила исправить этот просчет… Вот только прокляла не ее, а меня.

— Ты не говорила мне, — внезапно заметил Бен.

— Мне не хотелось рассказывать, — призналась я, не глядя на него.

Марвилет зашипела и вскинула руку, выкрикнув:

— Все равно! Кем бы ты ни была, и ты, и твоя копия сегодня умрете!

Я улыбнулась, радуясь тому, что мы смешали карты ведьме, не дав ей обставить все так, как ей хотелось.

— Ты призналась, что не такая уж добренькая, какой хотела казаться, — напомнила я Марвилет.

Ведьма оскалилась, перестав быть самой прекрасной женщиной на свете, и вскинула руки, выбрасывая вперед золотистое лассо. Я дернулась, пытаясь увернуться, но нить с довольным шипением обвилась вокруг меня, причиняя дичайшую боль. Я закричала и бессильно упала на землю, чувствуя, как удлиняются когти, как обостряются запахи и все чувства.

— Шерлин! Нет! — пискнула Лотта, кинувшись ко мне.

Захотелось ее оттолкнуть, а еще лучше — поймать когтями и разорвать горло, ощущая горячую кровь на губах!

Замотав головой, я огромным усилием воли заставила себя замереть.

— Давай! — с усмешкой выкрикнула Марвилет. — Покажи, на что ты способна!

Бен замер перед Марлоном, с болью наблюдая, как меняется облик Лины. Ее ногти удлинись и окрасились золотом, глаза вспыхнули желтизной. И она вся изменилась, хотя и осталась прежней, а наряд для танца лишь прибавил соблазнительности ее мягким, совершенно кошачьим движениям. Вот только взгляд… В нем плескалось лишь животное безумие.

— Давай! Покажи, на что ты способна! — крикнула ведьма, взмахнув руками.

Шерлин застонала и поднялась с земли, диким взглядом обводя людей.

— Осторожнее! — предупредил Бен стражников. — Не причините ей вреда!

— С каких это пор у вас такое особое отношение к оборотням? — рассмеялась Марвилет.

Бен ее не услышал. Он просто наблюдал за движениями Лины, чувствуя и ту боль, что сквозила за безумием в ее глазах, и обреченность слов предсказания из своего прошлого.

В какой-то миг Шерлин задержала взгляд на его величестве и с невероятной скоростью рванула к нему. Стражники не успели никак отреагировать — она двигалась слишком быстро. Но Бенедикт был готов. Он шагнул навстречу когтям, пытаясь перехватить девушку и не дать ей напасть.

Они упали вместе, Бен охнул, чувствуя, как острые когти вспарывают ему плечо, глубоко входя в плоть. Шерлин зарычала и застонала одновременно.

— Не-е-ет, — с усилием выдохнула она, пытаясь сопротивляться.

— Лина, — прошептал Бен и не смог не улыбнуться. — Проклятие…

— Нет, — простонала девушка, с огромным усилием выдергивая из плеча Бена когти и замирая над ним.

Разум двоился. Тело почти не подчинялось. Если прежде я просто не могла сдерживать эмоции, то теперь тело действовало отдельно от меня. По чужой указке.

Я не хотела нападать, сопротивлялась, но голос в моей голове звучал так требовательно, что хотелось подчиниться.

«Убей, и я прекращу твои мучения! — убеждал он. — Убей! Убей!»

На миг я отпустила свой разум, позволила требованию взять над собой верх… И очнулась в тот миг, когда ощутила горячую кровь на пальцах, услышала стон Бена.

— Не-е-ет, — с усилием выдохнула я, понимая, что сотворила самое ужасное, что только могла. Голос требовал продолжить, вцепиться мастеру в горло. — Нет.

В горле застыл крик боли и рык, я замерла, чувствуя, что не могу дышать, а исполнение требований Марвилет начало казаться единственной возможностью освободиться от удавки.

— Лина… — услышала я голос Бена. Он был бледен, но он улыбнулся мне. А потом протянул руку и осторожно тронул мою щеку. Я замерла, боясь пошевелиться и сделать еще что-то ужасное. — Проклятие… Я знал, что подобное может произойти…

О чем он?

Я вжалась щекой в его ладонь, впитывая исходящее от нее тепло, пытаясь не думать о том, что не могу дышать. Уж лучше я задохнусь, чем исполню требование ведьмы. Нет-нет-нет!

— Ты зря не сказала мне… — пробормотал мастер. — Я не успел…

Что не успел?

Он с трудом приподнялся и внезапно коснулся моих губ своими губами. В этом поцелуе не было страсти, лишь сожаление и боль. Застонав, я заплакала, бессильно приоткрыв рот в беззвучном крике. Голова кружилась. Еще секунда — и я или потеряю сознание, или сдамся.

— Давай же! — вслух крикнула Марвилет, и я поняла, что прошли не минуты, как мне казалось, а считанные секунды.

Стражники успели обступить короля, но они еще не решили, что делать со мной. Марвилет прикрыла себя куполом света, у которого бездыханными телами лежало несколько слуг, видимо, пытавшихся скрутить ведьму. Лотта со слезами сидела на земле, с надеждой глядя на меня.