— Не ожидал, что не только мы с Ридеоном решим размяться этим утром, — усмехнулся император.

А я чуть не взвыла от досады. И как долго он за мной наблюдает? Сколько успел увидеть? Хотя вроде бы не делала ничего необычного, что могло бы выдать мои способности. Почему же так не везет? Император появляется, когда я меньше всего этого жду.

Жаркий взгляд прошелся по моей фигуре. Сообразив, что на мне тонкие штаны и туника, которые подчеркивают все ее изгибы, я слегка покраснела. А лорд Эль-Тает тем временем уходил.

— Доброе утро. Я тоже надеялась, что меня никто не потревожит здесь — произнесла и подхватила коврик, складывая.

— Это упрек в мою сторону? — прищурился мужчина.

— Ни в коем случае, — доброжелательно улыбнулась я и проскользнула мимо него в сторону дорожки.

Вернее, попыталась, потому что в самый последний момент сильная рука легла мне на талию, удерживая.

— Ваше Величество…

— Дионея, — бархатисто произнес он мое имя, — кажется, мы с вами кое о чем договаривались.

— Лорд Аэргар, — вздохнула обреченно, — не могли бы вы меня пропустить?

— Вы торопитесь?

— Ее Высочество скоро проснется, а я никого не предупредила, куда иду.

А Элирон все приближался ко дворцу, чтобы уже очень скоро слиться с сотнями людей, обитающих там. Теперь смогу его догнать только бегом.

— Мой секретарь уведомит принцессу Алессандру об изменениях расписания ее фрейлины, если вас это так беспокоит, — лукаво улыбнулся мужчина.

Уже обе его руки лежали у меня на талии. А я совершенно не представляла, что делать.

— Или вы боитесь? — продолжил император с той же хитрой улыбкой. — Боитесь, что злобный император-тиран, в лапах которого вы оказались, будет жестоко домогаться, не слушая мольбы и просьбы?

— Вам просто нравится надо мной издеваться, — пробормотала я, завороженно глядя в золотые глаза.

— Дионея… — тихо произнес мужчина. — Нежная гордая Дионея… А знаете, что мне еще нравится?

— Что? — не слово, а выдох.

— Вот это.

Горячие губы коснулись моего виска, прошлись ниже, к щеке. Задержались там на секунду в легком поцелуе, а потом так же легко тронули мои.

Ладони бессильно скользнули по груди мужчины, то ли пытаясь оттолкнуть, то ли, наоборот, еще сильнее ощутить близость. От него пахло нагретым на солнце камнем и летними травами. Жар сильного тела окутывал со всех сторон, заставляя кровь быстрее бежать по венам.

— Вот теперь это действительно доброе утро, — выдохнул император.

Потом медленно отстранился, будто передавая инициативу в мои руки. Но я сделала глубокий вдох, отступила на шаг назад и произнесла так спокойно, как сейчас могла:

— Теперь вы меня пропустите?

— Пропущу, — усмехнулся мужчина.

Подобрав выпавший из рук коврик, слегка поклонилась и пошла во дворец, изо всех сил стараясь, чтобы это не было похоже на побег. Да, моя операция завершилась совсем не так, как планировалось. Злоумышленник ушел, а я сама теперь нахожусь в полном раздрае.

Побродив немного по нижним этажам дворца, я убедилась, что Элирона нигде не слышно. Поэтому махнула рукой на это безнадежное занятие и пошла к себе.

— Ну как? — Рид уже ждал меня в гостиной.

— Элирон Эль-Таен, — просто сообщила я.

— Уверена? — лицо друга слегка вытянулось.

— Абсолютно. Его сложно с кем-то перепутать.

— Что ж, — Ридеон нахмурился. — Придумать это мальчишка самостоятельно вряд ли смог, так что его явно используют. И, скорее всего, втемную. Что именно он делал?

— Он пришел из дворца. Один. Пробирался тайно, прячась от людей. Зашел в розарий и пробыл там минут пять. Потом удалился.

Я немного помолчала, а потом все же призналась:

— Хотела проследить за ним, но не смогла. Меня задержали.

— Кто и как? — подобрался друг.

— Не переживай, — хмыкнула я, — это не заговорщики. Просто кому-то захотелось поупражняться сегодня утром в фехтовании. А мне, очевидно, везет попадаться у него на пути.

— Хм, да… — мужчина сразу понял, о ком я говорю. — Это обстоятельство непреодолимо силы. Я-то отправился к себе порталом…

— Поэтому я не могу сказать, встречался ли Элирон после своей диверсии с кем-то или нет.