О да! На столе ее ждал новенький, ультратонкий, супермощный, наикрутейший планшет из когда-либо виденных, ведь он работал на Чи! Он должен был заменить ей все учебники, тетрадки, библиотеки и энциклопедии мира. О! Когда она впервые увидела рекламу этого чуда биотехники, то готова была душу отдать за возможность подержать его в руках, а тут он просто лежал на столе и терпеливо дожидался хозяйку!

Но, не успела Катя скинуть ботинки и взобраться ногами на широкую кровать, и тут Эйни не ошиблась, как в дверь без стука ворвалась сильфа собственной персоной, огляделась и изрекла:

— Ага, значит все же этот вариант, ну ладно.

Катя мужественно промолчала, она для себя решила, что постарается игнорировать пророческий дар своей соседки, и без этого хватало чудес и странностей.

— Ты идешь? — спросила неугомонная сильфа.

— Куда?

— Как куда? Торжественный ужин! Сегодня же официальное открытие учебного года.

— Уже?!

— Да, нас на «Когносе» долго промурыжили, так что никакой передышки, завтра на лекции.

— А как же пустые коридоры?

— Так небось вводные лекции с кураторами, — отмахнулась Эйни.

— И мы свою пропустили?! — испугалась Катя.

— Эй, ты не забыла, что мы только сегодня прибыли? Пока Бешан всех на Слияние водил, пока размещал… Кстати, а почему тебя не было на Слиянии? Я по понятной причине не пошла, но Кхарисса сказала, что тебя не видела там.

— Стой, а ты почему не пошла? — все же вклинилась в поток слов Катя.

— Так я его уже прошла, — ответила сильфа и повернулась боком, откидывая рыжие пряди с лица, у самого виска красовалась едва заметная серебристая татуировка.

— Ты Оператор? — удивленно спросила Катя, расшифровав знаки.

— Ага, немного недотянула до Навигатора.

— Но как так получилось…?

— Что «так»? Что с уровнем Оператора я попала на Летящих? Или что у сильфиды такой слабый дар?

Горечь прорвалась в голос Эйни, и внезапно Катя поняла, что вся ее веселость, беззаботность и эмоциональность — это не более, чем маска. Сильфида умело скрывала за напускным энтузиазмом настоящую боль.

— Прости, я не хотела.

— Никогда не извиняйся, — отрезала Эйни, — женщине это не пристало. Мы такие, какие мы есть, а остальные могут идти Бездной.

На секунду в разноцветных глазах промелькнула та самая Бездна, но тут же была сметена новой волной веселости:

— Ну, так мы идем? Там Кхарисса с твоим Динаром уже вовсю шипят под дверью, скоро все ядом забрызгают.

В коридоре их действительно ждали наги, все трое. Они тут же распределились в построение, зажав девчонок в подобие коробочки, так они и дошли до общей столовой.

А в столовой Катя получила первый практический урок по расам Империи. Тут были все. Буквально. Массивные тауры, мелкие макасы, люди и танары, и даже гзары! Последние держались особняком, пытаясь и тут создать подобие Улья. А кроме этого были и представители практически вымерших рас — эльфы, дроу, драконы, орки, дворфы, но их было очень мало, они терялись на фоне остальных.

Ну и, конечно, нэко. Их было больше всех. Шевелюры всех цветов и длины, уши разной степени остроты и отчетливо видимые клановые татуировки. Каждый второй был из высших каст. Вот же попадалово…

Огромный зал был разделен на цветные лучи-зоны факультетов, расходящиеся полукругом от центрального возвышения, на котором находились столы профессуры.

— Идем, нам туда, — схватила ее за руку Эйни таща за собой на буксире в сторону длинного стола в черном секторе.

Катя взглянула на цель сильфы и выругалась под нос — естественно! Рыжее чудовище тянуло ее точно туда, где она меньше всего хотела оказаться.

Два свободных места красовались прямо напротив надменного Тэкеши и его компании, вот только когда Эйни добралась до них, там уже пытался пристроиться Хидеки и один из его лизоблюдов.

— Это наше место! — безапелляционно заявила сильфида, включая режим «принцесса».

— Это кто сказал, неудачница? — задрал бровь сын Наместника Десятого Сектора.

— Ты с ненасссследной принцесссссой разговариваешшшь! — тут же рядом раздалось грозное шипение Кхариссы.

Нагиня была зла и на свою подопечную, из-за которой ей и так уже конкретно влетело, и на вылезшую неведомо из какой глуши человечку, умудрившуюся заграбастать себе перспективного Динара, так что на хамоватом нэко сами Подземные Боги велели оторваться. Хидеки дураком не был, поэтому безошибочно уловил настроение Кхариссы и предпочел ретироваться, хоть парочку нелицеприятных эпитетов и долетели до ушей Кати.

Усадив их за стол, Кхарисса согнала со своих мест еще несколько нэко и удобно устроилась рядом с Эйни, Динар же сел по левую руку от Кати. К ее удивлению, соседство нага ее вовсе не напрягало, он ощущался вполне комфортно, а вот пристальный взгляд Тэкеши нет. Поднимать на него глаза было почему-то страшно, но она все же решилась, чтобы опять напороться на странное выражение мелькнувшее на мгновение, а потом вновь скрывшееся за маской холодной отчужденности.

— Смотрю, Слияние ты так и не прошла, — констатировал он отсутствие соответствующей татуировки.