— Какие люди! — Дмитрий улыбался. — Ого! Ты, смотрю, быстро поднимаешься в званиях, скоро всех нас обгонишь.

В дверях уже замаячила мощная фигура Грэма, он довольно потряс бутылкой какого-то крепкого пойла, и все начали дружно устраивать стол. Под хорошие напитки потекли неспешные же разговоры.

— Сейчас, вообще, на военном поле идет какая-то странная игра, — мрачно разглагольствовал Робинсон, — с базы за последнее время повымели очень многих. Миша с Димой вон тоже скоро улетают.

— Вы куда, все еще в "Медведях"? — спросил Карт.

— Да, — коротко ответил Рыков.

— Нас возьмешь?

— Не могу. Меня за конкретными людьми прислали. Может, потом постараюсь к себе перетянуть. Но тут кругом такая чехарда…

— У парней уже другая команда, — вмешался в разговор новый член отделения техников Артур Кориньен, — завтра за вами транспорт придет.

— Так быстро? — Алекс задумался.

— Да брат, вот такие дела. Помнишь Джузеппе? — Карт кивнул в ответ на вопрос Робинсона. — Попал бедолага по самое не балуй! Только его выдернули с тихого местечка, как в первом же рейде знатно приложило. Их капсула у самой поверхности под обстрел попала, потом из-под обломков меньше четверти живых достали. В тыловом госпитале он и, похоже, надолго. Потом комиссуют, но жизнь будет не сахар.

Все подавленно замолчали. Никто не знает собственную судьбу наперед. Они могли встретиться через месяц все вместе, весело погулять и посмеяться, а могли больше и никогда не свидеться.

— Ладно, что загрустили? — вмешался Карпов. — Давайте накатим за нас. Будем жить!

В маленьком отсеке послышался такой родной звук звонкого стекла простых стаканов из местной столовки. Нехитрая закусь того же производителя приятно разбавилась привезенными деликатесами. Крепость напитка перебивала горечь будущего расставания, резкие словца мрачные предчувствия.

— Сержант Карт и капрал Ларсен? — перед бойцами возвышалась мощная фигура чернокожего мастер-сержанта. — Добро пожаловать в батальон "Носороги", одно из старейших подразделений рейнджеров. Сержант, — мастер Нильс с сомнением посмотрел на Алекса, — не рановато вам такое звание дали?

— Раз дали, значит, заслужил, — коротко схамил в ответ Карт.

— Вот завтра и посмотрим, насколько ты хорош. В девять утра по станционному времени прибудете в тренажерный зал. Вас, капрал, это также касается. До встречи, бойцы.

Рейнджеры скупо отсалютовали и двинулись в свой кубрик. Первоначальный прием их никак не вдохновил, но у солдата обычно нет выбора в месте службы. Назначены они оказались в первый взвод, то есть самый передовой в подразделении. Батальон находился еще на стадии переформирования, поэтому штатные должности пока не назначались.

— Ну и зануда у вас мастер, — пожаловался в кубрике Ларсен.

— Да не гоняй, — худощавый капрал-техник Игрек копался в своем шкафчике, — просто он новичкам не доверяет, пока не проверит.

— Понятно. А что, вообще, сейчас тут происходит?

— Да непонятки какие-то, — техник, наконец, присел на койку, — толком никто ничего не знает. Люди прибывают, команды формируются и куда-то сразу вылетают, и над всем этим завеса секретности.

— Чего непонятного, — из угла послышался чей-то гулкий бас, — наши за последний год крепко наваляли Союзу, вот теперь и менжуются, вдруг от тех конкретная ответка прилетит. А сейчас наносят превентивные удары маленькими группами, поэтому и батальон вечно не в полном составе. Так сейчас у всех штурмовиков: потери-то были за последнее время довольно высокими, народ, вон даже с отпусков дергают, да с госпиталей, все учебные базы голяком. Людей не хватает, а опытных тем более. Сейчас наш взвод соберут и то же куда-нибудь бросят. Так что, парни, пока отдыхайте.

— А что, в спирали опять серьезная войнушка? — осторожно спросил Карт, в последние два месяца он совершенно не следил за событиями на фронтах.

— Да ничего особенного, — ответил обладатель мощного голоса, — на Карсии легионеры прут тараном, на Спирсе все та же нескончаемая мочиловка. Шесть лет служу, а там бои ни на месяц не утихают. Мясорубка, млин, хренова!

За ужином они познакомились с этим, введшим в курс дела, парнем. Им оказался мастер-сержант Иевлев, заместитель взводного. К луженой глотке можно было добавить и мощное телосложение. Карт мог сравнить его только со своими русскими друзьями по учебке, настолько от замка веяло легендарной богатырской силушкой. Ларсен оценивающе посмотрел на пудовые кулаки гиганта, но пыжиться не стал. Даже ему на ринге побить Иевлева было бы трудно.

На следующий день, после часового зачета на тренажерах, мастер Нильс удовлетворительно хмыкнул:

— Похоже, ты, сержант, и в самом деле хорош, как и твой дружок. Ну а раз ты уже сержант, то будешь старшим водителем, и соответственно водилой первого отделения. Все понятно?

Карт удивленно кивнул. Получалось так, что он теперь самый квалифицированный водитель батальона и должен натаскивать остальных, несмотря на разницу в выслуге лет. Повышенное звание означало и более высокую ответственность, а ведь еще совсем недавно он был зеленым салагой! Как быстро бежит время!