Но закончить отдых на такой приятной ноте молодым землянам не удалось. К большому удивлению рейнджеров, на третий день отдыха в Приморье прямо на веранду поднялся офицер местной полицейской службы. Массивная дама с очень темной кожей. Она представилась, как командер И`Вара и протянула земным солдатам планшет, где висело предписание явиться в сборный пункт Федерации в столичном космопорту.

— Но как же так? — возмутился Ларсен. — У нас еще две недели отдыха!

Он обиженно осмотрел всех и рухнул обратно в кресло.

— Не могу ничего добавить, сир, — вежливо ответила дама-полицейский, — мне только приказано найти всех отдыхающих здесь землян и передать приказ.

— Понятно, — резюмировал Карт, — отпуск закончен, — взглянув на удивленных и разочарованных девушек, он добавил. — Скорей всего намечается нечто грандиозное.

— Вы поедете на войну? — в глазах Раты блеснули слезы.

— Да, милая, — Алекс наклонился к девушке и поцеловал ее в губы, — такая уж у нас судьба.

— На улице вас ждет флайер, — поторопила солдат офицер И`Вара.

Прощание вышло скомканным. Васа и Ирва спешно вернулись, запыхавшись, с прогулки по местным лавкам. Северянки помогли ребятам собрать вещи. Больше всего Олда и Алекса удивили искренние слезы местных девушек, хлынувшие буквально водопадом. Они как-то привыкли за это время к веселому смеху и улыбкам, и такое искреннее проявление чувств землян несколько напрягло.

Парни после довольно бурного прощания сидели во флайере молча и выглядели подавленными. И`Вара, поняв их состояние, негромко пояснила:

— Не все из вас возвращаются сюда, солдаты. Далеко не все.

На сборном пункте они нашли шеф-сержанта, ответственного за рейнджеров. Судя по нашивкам — сверхсрочника. На возмущенные вопли обоих бойцов он невозмутимо молчал. Потом, бросив взгляд на серебряные звезды и парашюты двух штурмовиков, шеф нехотя пробормотал:

— Сержант, эти вопросы не ко мне. У меня здесь свои задачи.

— Кто сержант? — выпучил глаза Карт.

— Вы. Поздравляю с присвоением внеочередного звания. Вот приказ, можете ознакомиться, — шеф повернул плоский планшет к Алексу.

— Ни фига себе! — новоявленный сержант оказался несказанно удивлен. — Только недавно капрала дали. За какие такие заслуги?

— Значит, есть за что, — сверхсрочник внимательно посмотрел на молодых рейнджеров. — Вот что скажу вам, парни. Недавно мы крепко врезали центровым и ожидаем ответных ходов. Поэтому сейчас и собирают всех самых опытных. И вы знали на что шли, записываясь в штурмовики.

— Вы правы, сержант, — протянул Ларсен, — просто уже второй раз нас с отдыха сдергивают.

— Да не проблема. Сходите в пару рейдов и сможете затребовать отпуск снова. Читайте правила службы в действующей армии. Пока же советую зайти вон в тот бар и хорошенько расслабиться напоследок.

— Спасибо, сержант! — бойцы взяли баулы в руки и потянулись в указанном направлении. В просторном и прохладном помещении оказалась неплохая кухня и вкусные коктейли. Зал был полон отпускников, ожидающих очередной челнок.

Столица Их`вариш была оборудована самым совершенным космодромом. Как и все развитые цивилизации Альянса, варишане пользовались только грузовыми лифтами. Для пассажиров были сооружены высокотехнологичные гравитационные порталы. Обычный орбитальный челнок, попадая в такую шахту, мог совершать подъем и спуск намного быстрее, чем капсула лифта, а пассажиры обходились в портале без сильных перегрузок. На орбите же челнок вел себя как обычный космический аппарат и сразу стартовал к приемной станции.

Через три дня к своему безмерному удивлению друзья опять оказались на 45-й базе. Алекс уже успел повесить на китель новые шевроны и решил наведать старых приятелей. Они с Ларсеном добрались до нужного отсека и скромно постучались. Дверь открыл сам Грэм Робенсон, он только поднялся после ночной смены. Больше никого в отсеке не оказалось.

— Проходи! — Грэм радушно распахнул двери, приглашая гостей внутрь. — сейчас кофейку соображу. Прислали недавно с Земли по случаю.

— Спасибо, мы только варишского напились. Держи пачку! — Алекс протянул упаковку инопланетного кофе. — А где все?

— О! Спасибо! Там тоже знают толк в кофе. А все, — Робинсон помрачнел, — да нет никого, Ал. У нас тут тоже мобилизация. Сейчас вот только Мишку Карпова выцепим и отметим встречу. Это твой друг?

— Да, познакомься, Олд Ларсен. Я тебе рассказывал о нем.

— Рад знакомству, — громила широко улыбнулся. — Вы, парни, присаживайтесь. Я сейчас.

Минут через десять в отсеке ввалился, как всегда краснолицый Карпов, и к огромному удивлению Карта сержант Рыков, хотя, вернее сказать, уже мастер-сержант.