— Включай камеру, Дмитр! Будем снимать межпланетные переговоры… Крысолов, можешь встать рядом с нашими новыми друзьями?.. — существо в чёрном балахоне обречённо кивнула головой. — Отлично!

Я ещё не собрался с мыслями после неожиданной выходки Чтеца, но уже рефлекторно просвечивал его странного друга при помощи Третьего ока. И то, что я увидел, мне очень не понравилось… Фигура Рига окрасилась в ярко-алый. Куда более яркий, чем у Крысолова или Кторвика! Что и говорить об остальных членах группы… Примерно таким же ярко-алым цветом был обозначен старый маг по имени Жрец, задохнувшийся в кишках огромного лесовика, и его братец Архонт.

Это значило, что магической энергии у Рига было не просто много, её было колоссально много! Будто маленький ядерный реактор в худеньком тельце Второго… Но вот только никакой магической структурой Риг не обладал, и я серьёзно сомневался, что он мог контролировать всю свою магическую мощь. К тому же, существенная часть (никак не меньше 80–90 %) его энергии прямо сейчас расходовалась в неизвестном мне направлении. Но куда? Кажется, её бы хватило для электрификации всего Города мертвецов!..

Всего Города мертвецов…

Неожиданная догадка едва не заставила меня сделать шаг назад от этого опасного типа. И только беззаботное поведение Уолка, готовящегося к своему звёздному часу — видеосюжету со Вторым — помогло мне сохранить спокойствие.

— Эй, Крысолов! — позвал я демона по Ментальной передаче.

— Что? Меня тут журналюги пытают… Опять придётся интервью давать! ****! — выматерился демон.

— Похоже, весь Город мертвецов держится на одном Риге… Я не уверен, что он сам об этом знает, но все эти зомбаки «живы» исключительно из-за его магической силы. Это он их «оживляет»!

— А Чтец? — тут же посерьёзнел Крысолов.

— Кажется, нет. Его я вообще не могу «просветить».

— Серьёзно?! — в канале связи послышался удивлённый голос Ивана. — То есть прямо перед нами два опасных мага? А кто же тогда этот Король?.. Я что-то вообще ничего не понимаю…

Но договорить Иван не успел. Снаружи пристройки послышался бой барабанов, а уже через минуту на пороге показался представительного вида «хоббит», одетый в чистую белую мантию. Очевидно, он был одним из «разумных» зомби (механизм распределения интеллекта пока что оставался непонятен). Громким голосом глашатай объявил:

— Мой Король рад приветствовать гостей с далёкой планеты! Прошу проследовать в их покои для официальной встречи!

Социальное устройство обществ разумных видов — отдельная тема для разговора. Тема, надо сказать, довольно обширная и многообразная. Наверное, я даже вправе сказать, что людям, привыкшим жить в определённых культурных рамках, довольно тяжело представить себе что-то, принципиально отличное от того, что имелось у них на Земле. Сложно не только представить, но понять и принять.

К примеру, структура Город октопусов внешне напоминала любой человеческий мегаполис, но на деле имела два серьёзных отличия. Во-первых, огромную роль в ней играл институт семьи — фактически базовая социальная ячейка. Встретить одинокого осьминога в Городе значило бы встретить осьминога, которого, если и не презирают, то во всяком случае считают отщепенцем. Такими октопусами были Кторвик и Рент-а-Ил. И если первый компенсировал «недостаток» тесными связями с другими служителями Культа, то второй являлся сосредоточением образа сумасшедшего отшельника.

Во-вторых, октопусы, как казалось, вполне спокойно относились к происходящему на верхних этажах социальной иерархии. Их мало волновало, что вся жизнь Города, в общем-то, строится по решению шестёрки богатеев и их кланов-семей, что они никогда не смогут оказать существенного влияния на эту верхушку и, соответственно, на жизнь Города, и даже свою собственную жизнь. Октопусы мирились с экологическими проблемами, социальным неравенством и бренностью существования, целыми днями просиживая перед телевизорами с частичным погружением. Но почему? Из-за культуры и традиций? Мол, так делали их отцы и деды, так делают и они. Возможно. Но я всё больше склонялся к мысли о том, что обыватели попросту не замечали всех проблем Города, предпочитая смотреть на яркую тв-картинку. Большое видится на расстоянии, а различить даже очевиднейшие вещи, будучи встроенными в систему, тяжело вдвойне.

Но ведь в обществе людей всё было по-другому, не так ли?..

Так вот, Город мертвецов в сравнении с Городом октопусов выглядел… не знаю, слишком обыкновенно, что ли? Здесь имелся король со свитой, имелась здесь и стража, охраняющая (или делающая вид, что охраняет) ворота и спокойствие жителей в рамках самого поселения. В Городе мертвецов имелись крестьяне, обрабатывающие (или делающие вид, что обрабатывают) бедные фермы на юге. В Городе мертвецов, наконец, имелись и мастеровые, целые дни проводящие в своих лавочкам, а по вечерам напивающиеся в кабаке и шатающиеся по городу.