Догадался ли Чтец о моих попытках «просветить» его? Вряд ли. Но он определённо чувствовал угрозу и в момент опасности просто делал шаг в сторону. Что бы на него ни было направлено: локомотив, выпускающий в небо чёрный угольный дым и мчащийся прямо на Чтеца, или выстрел из лазерного пистолета слабой мощности — от всего этого он мог увернуться…

Если, конечно, оставались хоть какие-нибудь шансы это сделать.

Селение, которое Чтец упорно называл Городом мертвецов, выглядело, как обычный средневековый городок где-нибудь на задворках Европы. Несколько загаженных улочек выходили к площади у городских ворот. Дома — сплошь одно- и двухэтажные. Изредка глаз натыкался на строения в три этажа, но зачастую верхние окна были заколочены или вовсе отсутствовали по причине давнего пожара. Только где-то в центре поселения виднелось здание в четыре или даже пять этажей. Вероятно, место жительства главы… Как его там называл Чтец? Кажется, Ригом.

На удивление, в Городе мертвецов были жители. Да, немного, однако вели они себя относительно естественно. По одной из улочек брёл пьянчуга в разорванной рубахе, несколько толстых женщин продавали какие-то платки, рядом играли дети, сухой старик вёз тележку со всяким барахлом. Но, если присмотреться, можно было заметить, что все они были… ну, не знаю, конечно, куда более «живыми», нежели «охранники», так и не сдвинувшиеся со своих мест на воротах, но как-то слишком уж хрупкими, медлительными, грязными…

— Как зомби! — подсказал Иван, с интересом наблюдавший за местными.

Вскоре одна из женщин заметила нашу группу и издала вопль, тут подхваченный её подругами. На небольшую площадь сбежались ещё около пятнадцати-двадцати существ. Они напоминали Чтеца, однако лишь внешне, на деле же казались пустышками или безвольными марионетками, которые невидимый кукловод дёргал за ниточки откуда-то с неба. В нерешительности замерев на безопасном (как им казалось) расстоянии от инопланетян, они принялись громко обсуждать пришельцев, неестественно дёргая руками. Те, кто не могли (или не умели) говорить, активно жестикулировали, и только один старик продолжал тащить свою тележку, застревающую в грязи. К нему-то Чтец, упорно не замечающий никого из местных, и направился.

Мы последовали за провожатым, с опаской поглядывая на «зомби».

Мастер Вирт, едва передвигающийся глуховатый и подслеповатый старик, заметил Чтеца, когда он подошёл вплотную к его тележке с остатками механизмов, добытых в Развалинах (как правило, добывал механизмы сам Чтец).

Вирт еле успел поймать отвалившуюся от удивления челюсть и прошамкал:

— А… Чтец! Что же ты так рано? Кажется, я тебе не далее, как позавчера, отсчитал сразу пять капсуль с едой!.. А ведь должен был четыре… Вот ты и хитрец! И не сказал даже, что ошибся старик.

— Не, — отмахнулся Чтец, параллельно просматривая появившиеся перед глазами колонки символов, — я по другому делу. Не знаешь, где сейчас Риг?

— Риг? — не расслышал старик. — Знамо где! У себя в каморке дрыхнет. Опять всю ночь где-то пропадал… Знаешь, а ведь у меня есть для тебя заказ!..

— Давай после? — спросил Чтец и, не дожидаясь ответа, поспешил к группе, ставшей объектом пристального внимания обитателей Города мертвецов.

Старик лишь покачал головой и продолжил катить свою тележку по грязной дороге.

Чтецу были интересны чужаки, и чувство это он не променял бы ни на что на свете (кроме, конечно, выигрыша в «гляделки» у ночного звёздного неба)… Чувство интереса перемешивалось со страхом и неопределённостью, создаваемой оружием и сильными ментальными способностями человека с тремя глазами и существа в балахоне. Существо в балахоне (и это Чтец тоже знал) было связно с октопусами… но сейчас связь эта мало интересовала Чтеца.

Интересовало его другое: трёхглазый едва не добрался до его мозга, каждое мгновение просчитывающего сотни вероятностей. Да, шансы, что «Третье око» смогло бы проанализировать «хоббита» (Чтецу данное ему имя показалась незнакомым), составляли всего 8 %. Но вот Ментальная атака едва не настигла метнувшееся в сторону сознание Чтеца. Шанс успеха у человека с тремя глазами составлял целых 25 %!

А ещё Чтец понял: если вместе с Ментальной атакой на него будет направлены шесть лазерных пистолетов, имеющихся у группы, выжить он может лишь в 86 % случаев… 14 % быть убитым — непростительно мало и вместе с тем обвораживающе притягательно! А вот увернуться от всех выстрелов и ментального воздействия он мог лишь в 75 % случаев. И это взбудораживало Чтеца ещё больше.

И даже кое-что не могло отнять у него этих живых эмоций. Поэтому-то Чтец и не хотел терять общество пришельцев ни при каких обстоятельствах. Тем более сейчас, когда ночное звёздное небо было ослеплено лучами солнца, а на крыше многоэтажки лежали целых пять капсуль с едой… В общем, Чтеца ничего не удерживало, и он мог помочь пришлым.

— А что конкретно вам нужно? — спросил он у человека с тремя глазами по имени Чёрный, по-прежнему не обращая внимания на кричащую толпу местных.

— Ну, во-первых, — сказал он, сверля Чтеца взглядом, — скажи, что случилось с жителями города. Они вообще живы? Охранники на воротах явно нет…

— Узнаете, когда пообщаетесь с Ригом, — Чтец был патологический сух и немногословен, и даже сейчас он чувствовал на порядок меньше, чем его собеседники. — Что-то ещё?

— Во-вторых, мы ищем Ладью, — при слове «Ладья» на лице человека с тремя глазами появилось маниакальное желание обладать этой вещью. Впрочем, через мгновение оно скрылось за маской вежливой отстранённости.