Опустившись на жесткое сиденье кресла, Август разделся до пояса и ввел короткую команду «извлечь», зажав в кулаке ингалятор здоровья. Юркий манипулятор опустился с потолка, и быстрым движением мазнул по грудной клетке. Послышался приглушенный болезненный стон. Из глубокого надреза густо потекла кровь, а следом, в рану проник очередной манипулятор, вынимая наружу большой камень душ. Искра внутри еле светилась. Энергии за пользование чужой личностью было потрачено непозволительно много.

— Прости меня, Анатолий Тарасов — еле слышно прошептал «учитель», поднося ингалятор ко рту — Хороший ты человек… И мне очень жаль, что тебя обнулили больше года назад. Клянусь, я отнесу этот камень душ в храм Нифалема, где его напитают энергией, и ты заново возродишься. И не станешь блуждать в туманах посмертия. Я не допущу этого.

Вспышка!

Внимание! Ваш уровень превышает максимально допустимое значение в 10 ед.! Немедленно покиньте начальную зону, иначе будете уничтожены!

Август коротко взглянул на показатель собственного уровня, изменившийся сразу же после изъятия артефакта — 379, а затем сменил фокус зрения на потолке.

— Уймись! Дура старая. Надоел уже твой бесконечный паноптикум и тирания алгоритмов. Для тебя же стараюсь, неужели не видишь?

Прошла минута.

Вспышка!

Внимание! Ваш уровень превышает максимально допустимое значение в 10 ед.! Покиньте начальную зону в течение часа, иначе будете уничтожены!

— Так-то лучше. Сердечно благодарю…

«Учитель» стер кровавые подтеки с груди, просунул ладони в рукава куртки и направился в сторону выхода.

Внезапно из приоткрытой адамантиевой двери повеяло холодом, а следом по барабанным перепонкам прошелся легкий хлопок портала, послышавшийся со стороны улицы.

«Кто бы сомневался. 379 уровень в начальной зоне! Подобное событие никак не могло остаться незамеченным. Для него, это все равно, что зажечь свет прожектора прямо посреди глубокой ночи».

Мужчина в чёрном ожидал его возле порога, скромно расположившись на широкой сучковатой скамье.

— Здравствуй, Август.

— Привет. Так и знал, что ты придешь…

— Давно не виделись.

— Да, давненько.

— Сколько прошло? Лет шесть? Семь?

— Почти восемь.

— Присядешь?

«Учитель» немного поколебался, но затем медленно опустился рядом.

Повисла неуютная тишина. Пару минут они просто сидели молча. Не двигаясь, и не глядя друг на друга.

— У тебя есть сигареты? — раздался неожиданный вопрос.

Август невозмутимо запустил руку в карман и извлек из него помятую пачку, пожелтевшую за долгие годы.

— Те самые? — удивился собеседник.

— Да. Девять штук осталось. Сохранил… как память.

— Я возьму?

— Бери. И мне прикури заодно.

Человек в чёрном достал сразу обе сигареты и поджег табак, пропустив меж большим и указательным пальцем крошечную огненную нить.

— Ты пришел убить меня? — спросил «учитель», выдохнув густое облако дыма.

— Убить? — опешил тот — Зачем ты говоришь мне такое? Ни за что! Я бы никогда и пальцем тебя не тронул. Ты мой лучший друг. Да я весь континент поставил на уши лишь бы тебя найти!

— Мы не друзья…

— Пак…

— Нет! Не смей так меня называть! — холодно перебил Август — Этим прозвищем меня называют только родные и близкие люди!

— Генри, а я тебе кто? — казалось, голос профессора был наполнен чудовищной болью.

— Ты? Никто…

— Но почему?

— Ха! Ну, надо же! И у тебя еще хватает наглости спрашивать почему? — удивился инженер — Хочешь знать причину? А? Эдвард?

— Да, хочу. Я не понимаю…

— Хорошо. Я расскажу. Однако попробуй сперва кое-что объяснить. Мне, старому наивному инженеру, которого ты по привычке называешь другом. Человеку, который никак не может найти ответ на один очень простой вопрос, который звучит примерно так: как вы могли? Как посмели? Десять долгих лет я вкалывал как раб на галерах. Месяцами не вылезал из лабораторий, кочевал по секретным объектам и руководил постройкой тысяч космических кораблей, в надежде спасти как можно больше людей! Хороших достойных людей! Тех, кто смогли бы заново возродить нашу цивилизацию… А что, тем временем, делали вы? Ты и Ада? Светили рожами на светских тусовках и продавали за моей спиной билеты всяким ублюдкам?!

— Я…

— Ты подонок, Эдвард! Прилетел сюда и забрал с собой половину таких же… себе под стать. Спастись, должны были лучше из лучших! А не те, кто пошире раскроет кошелек, и просунет в твой доверху набитый рот еще одну золотую монету!

— Генри… все оказалось гораздо сложнее, чем ты думаешь. Ада просчиталась. И я тоже не заметил ошибки.

— Какая ирония! Вы только посмотрите? Умнейшее во вселенной существо и не заметило ошибки.

— Мы хотели уберечь тебя от ненужных деталей! Вмешались силы извне. Этого невозможно было предугадать. И именно поэтому проект по спасению человечества получился гораздо дороже, чем можно было вообразить. Мы же и так обанкротили целую планету!

— Да мне плевать на деньги! Вы могли получить их с одних, а затем бросить спасательный круг совсем другим. Это была не та ситуация, когда необходимо придерживаться джентльменского соглашения! И к чему это привело? А? Ты оглянись вокруг. Людей 21-й версии теперь ненавидят! Нас считают агрессивным недоразумением, низшим сословием. И относятся с брезгливым состраданием! Для них мы как трахающиеся за стеклом вольера бабуины! На нас посмотрят, поглумятся, но за общий стол никогда не позовут.

— Прости меня. За то, что утаил от тебя это. Но мы не могли нарушить данное слово! Постарайся, понять…