Переоснащение и приведение «Меркуния» в форму заняло в общей сложности более полугода. И лишь половину из 20 часов бодрствования я мог посвятить ему. Остальное же время было целиком отдано работе Лидера и Командующего флотом Шанакки, с которым тоже произошли заметные изменения. У «щенков», Пилотов-новичков, начали наконец-то прорезаться «зубки». Восемь месяцев непрерывных космических сражений — учебных и не только, из кого угодно сделают если не Аса, то неплохого авиатора — точно. Основные построения и перестроения были отработаны до полного автоматизма. Парни сжились со своими истребителями, срослись с ними, стали одним целым и чётко выполняли самые сложные трюки. Но главное — у них прорезалось Чутьё, без которого шансы дожить до конца сражения с равным противником весьма призрачны.

Конечно, хороший Лидер может до определённого предела сгладить эту неприятность, но, когда Пилоты и сами понимают подоплёку того или иного его решения, эффективность совместных действий переходит на следующий уровень! У лидера появляется время на анализ тактической ситуации и прогнозирование, в результате чего застать эскадрилью врасплох становится чрезвычайно сложно — на неожиданности Пилоты начинают реагировать так, будто заранее к этому готовились!

И именно в сфере управления и тактики проявились и раскрылись таланты Елены. Она была плохим Пилотом и с этим ничего нельзя было сделать. Она не чувствовала Пси так, как это должен делать Пилот. Даже на авианосец, где она была капитаном, пришлось перевести второго Пилота. Но зато в качестве штабного офицера и координатора она оказалась безупречна! Огромный талант эмпата позволял ей превратить эскадрилью в одно целое — не так как это делал я — подобно дирижёру, управляющему марионетками — а по-настоящему! Благодаря ней Пилоты видели пространство одинаково. Мысль, рождающаяся в голове одного, становилась доступна всем остальным. Но только если она была полезна — весь «мусор» Елена умело отсекала.

Я был уверен, что, доведись пиратам напасть сейчас, и все они были бы уничтожены даже без моего непосредственного участия, а также — без пушек «Меркурия»… И именно это заключение мне и придётся теперь проверить!

Все мы ждали удара. Не могли же противники так быстро сдаться? Но те не спешили — месяц шёл за месяцем, а нападения всё не было. К сожалению, так только казалось! Гром грянул среди ясного неба. Противник оказался хитрее и ударил там, где никто не ожидал. В один далеко не прекрасный миг мы поняли, что корабль, еженедельно прибывающий на Шанакку, на этот раз задерживается. Ещё через пару дней стало очевидно — он больше не придёт! Мы оказались отрезаны от внешнего мира.

Казалось бы — какая разница? Рано или поздно торговые партнёры пришлют кого-нибудь ещё. Пси-кристаллы — это не те вещи, что портятся со временем. Однако время шло, никто не приходил, а Совет Элдерсменов нервничал всё сильнее. Как оказалось, совсем недавно они заключили очень выгодный контракт на поставку поликристаллита по цене в три раза превышающей рыночную. Это обстоятельство их очень радовало… пока транспорт не пропал. После же этого они прикинули, что будет, если заказанная партнёрами партия не придёт — и ужаснулись! Это с самого начала оказалось «подставой». Невыполнение заказа грозило крахом всей экономики колонии!

Надо ли говорить, на кого Совет в результате скинул решение своих проблем? Ситуация была очень сложной. То, что противник уже подготовил нам «тёплую встречу», сомнений не было. Вопрос был лишь в том, как нам поступить в данном случае. Отправить весь флот? В этом случае произойдёт нападение на планету. О десанте речь уже не идёт, а вот бомбардировка — только так! Оставить «Меркурий»? Те же яйца, только в профиль. Он физически не сможет защитить всю планету один — недостаточно манёврен. Разделить флот пополам? Тоже не выход — планету защитишь, а флот потеряешь — и заказ не выполнишь. Оставалось только одно — отправить «Меркурий». Так у нас были наибольшие шансы на удачный исход. Шанакку останутся прикрывать два крупных корабля, эскадрилья истребителей и расположенные на поверхности бункеры ПКО.

Оставался лишь один вопрос — кому идти на «Меркурии». По правилам я должен был остаться на Шанакке, ведь место Лидера — с его флотом, но там меня могла неплохо заменить Лена, а вот для управления БДК требовался Пилот высочайшего класса. Да что там — по сути работать с ним пока мог только я. И вовсе не из-за своих «великих умений», а в силу глубокого понимания принципов работы его оборудования. Оно всё было совершенно нестандартно, а создать нормальные интерфейсы управления мы так и не сподобились. Огромная недоработка, но исправить во вменяемые сроки ничего уже было нельзя…

Повинуясь моей команде двигатель взревел, переходя в режим движения в Пси. До этого я запускал его лишь вхолостую. Процедура движения в Пси крупного корабля существенно отличается от малого. Как это ни парадоксально, для большого корабля потоки выглядят КРУПНЕЕ. Малый корабль в Пси — гигант, большой же — карлик. Но, при этом — шустрый гигант и медленный карлик. Большому кораблю в Пси намного «просторнее», а вот его Пилотирование — сложнее. Всё дело в инерции. Если малый корабль «порхает, как бабочка», то большой — подобен пуле! Двигаться по «вихляющему» из стороны в сторону потоку — настоящая проблема, заставляющая большие корабли сильно тормозить, чтобы не выскочить случайно за его границы. И тут колоссальная энерговооружённость «Меркурия» имела огромное значение, позволяя менять направление движение намного быстрее — почти не замедляясь, в результате чего, теоретически, он мог двигаться в Пси очень быстро, почти не уступая в скорости малым кораблям. Теоретически… Как будет на практике — сейчас узнаем!

«Мара! Приготовься! Вход в Пси через десять секунд!» — По всему кораблю раздался звон последнего предупреждения перед прыжком.

А потом… это не описать словами! Восторг и ужас в одном флаконе! Мы нырнули в Пси, но это было не то Пси, которого я ожидал! Совсем не то! Я понятия не имел, что оно будет НАСТОЛЬКО отличаться! Будто попал в другой мир. Все мои навыки и наработанные рефлексы приказали долго жить! Для ЭТОГО они просто не предназначались! Я был недалёк от банальной паники! Но смог сжать зубы и, подобно кроту — вслепую, начал прокладывать новый курс. Нет — не к цели! К такому я ещё был не готов. Просто пытался удержаться в потоке!