И первое сражение они выиграли с блеском. Хобиев разбили подчистую и отбросили на целый дневной переход. Удалось даже освободить два маленьких городка, шахтерский поселок и большой железный рудник.

Но все понимали, что это в основном за счет внезапности. Девять десятых Яминии по-прежнему под хобиями, в том числе столица и портал. Как только они подтянут к Халлару новые войска, как только вернутся их союзники-йоркзерии, Просперина отвернется от цвергов так же легко, как повернулась.

Богиня удачи славится своей переменчивостью.

И поэтому ждать на месте никто не собирался. В доме комендант-городничего собрался большой совет – королевская семья, уцелевшие министры, героический воевода Брастомгруд и четверо искателей Криабала. Фырдуз отлучился, отбыл на специальное задание.

Цверги уже считали искателей за своих. Особенно Мектига. Увидев, как тот орудует топором, как крушит черепа и неколебимо держится в строю, они только что не дрались за право угостить дармага кружкой эля. Брастомгруд с королевского согласия вручил Мектигу почетное звание лейб-гвардейца и комплект мифрилового обмундирования. Из тех, что лежали на торговых складах – для продажи Верхним.

Остальные искатели Криабала тоже получили почетные звания и обмундирование. Хотя для них это стало уже чистой формальностью – ни Джиданна, ни Дрекозиус сражаться толком не умели. А Плацента хотя делал это и неплохо, но стоять в строю ненавидел, кольчуг не переносил и страшно бесился, что угодил в регулярное войско и даже стал кем-то вроде офицера.

– Ненавижу военных, - бормотал он, колупая слишком просторный ему шлем. – Ненавижу стражников. Я сам себя теперь ненавижу.

На его гундеж никто не обращал внимания. Искатели Криабала вообще сидели в уголке, ожидая, пока важные цверги закончат обсуждать стратегию. Принцы, министры и воеводы спешно решали, что делать с первой победой. Она свалилась в руки, как крупный самоцвет, но успех нужно развивать срочно.

– Войск не хватает, оружия не хватает, а главное – денег не хватает! – сетовал министр финансов. Один из двух, спасшихся из Хасмы с королевской семьей. – Ваше величество, ваши высочества, вот вы со мной что хотите делайте – а на одной храбрости мы не сдюжим! Захлебнутся наши бравые вояки, когда животы к хребтам прилипнут!

– Знаем это все, - огрызнулась Остозилар. – Знаем. Ты что делать предлагаешь?

– Может, военный займ взять? – предложил Перетрекумб. – Кредит. У соседей, у Золотого Клуба, или у Жадных Монахов...

– Любой кредит похож на то, как ты ссышь на морозе в штаны: поначалу тепло и приятно, а потом мокро и холодно, - грубо ответил Брастомгруд. – Да ещё и воняешь. Подмога-то обещанная когда там будет?

Все обернулись к искателям Криабала. Особенно пристально уставились на Дрекозиуса.

А тот что?.. Тот сам не знал, когда лорд Бельзедор пришлет свои легионы. Темный Властелин на то и Темный Властелин, чтобы секретничать да умалчивать.

– Скоро, ваши высочества, - все же рискнул предположить Дрекозиус. – Скоро. Нам же обещали.

– Обещать-то обещали... – проворчала Остозилар.

Тем временем подошло время зеркаломоста. За стеклом снова появился безликий черный шлем, и в зале воцарилась тишина. Воздух стал таким напряженным, что все боялись дышать.

– Приветствуем вас, лорд Бельзедор! – произнесла королева Тсаригетхорн.

Черный шлем качнулся вверх и вниз. Вокруг него клубился туман и нельзя было разглядеть, что у Бельзедора за спиной, но там колебались какие-то тени, и жутью от них веяло даже сквозь стекло.

– Смею спросить, долго ли еще ожидать обещанной вами помощи? – заговорила королева. – С нашей стороны все готово – мы сняли осаду с Халлара и подготовили вам плацдарм.

– Это хорошо, - гулким басом произнес Бельзедор. – Выступайте. Мои легионы присоединятся к вам в самый нужный момент.

– В самый нужный?.. А-а... а это когда?.. – не поняла королева.

– Когда вы меньше всего будете этого ждать. Из самой зловещей тьмы, из глубочайших недр, из ужаса кромешного явятся те, кому вы обрадуетесь еще меньше, чем нынешним своим врагам. Буа-ха-ха-ха!!!

И дальнозеркало погасло. Королева, принцы, министры и воеводы уставились друг на друга. Каждому хотелось перезеркалить и уточнить, но никто не решался.

– Вот я знал, я знал, что не надо было нам с Бельзедором-то связываться! – заявил Перетрекумб, отчаянно скребя волосатую грудь. – Давайте ему перезеркалим и скажем, что мы передумали!

– И чем нам это поможет? – огрызнулась Остозилар. – Ничем. Ничем! Станет только еще хуже.

– И-эх!.. – только и сказал ее брат, шаря глазами по столу.