— Все, кажется, оторвались… Надо же, едва успели уйти!

— Дамы, можете садиться… — подал голос Эж. — Девчонки, вы у меня живые? Хоть голос подайте, чего молчите?

— Живые, но не скажу, что здоровые… — я потерла ушибленную руку. Кажется, будет большой синяк, хотя одним больше, одним меньше — сейчас это без разницы.

— Что это было?.. — растерянно спросила Лидия. — Вернее, кто?

— Поднимайся и смотри… — буркнул Лесовик, не выпуска из рук весла. — А ты, приятель, греби, не переставая — надо отсюда убираться, пока другие гости сюда не нагрянули.

— Какие еще гости?

— Двуногие и с оружием.

— Думаешь, могут?.. — поинтересовался Эж.

— Вряд ли, но сейчас я уже ни в чем не уверен.

Конечно, первым делом я посмотрела на берег — там, возле самой воды, на задних лапах стоял ящер. Издали трудно понять, какой у него был рост — думаю, всего лишь немного превышал рост среднего человека, но, тем не менее, ящер выглядел уж очень мощным — крепкие лапы, очень широкое бугристое тело, большая голова с костяным гребнем… Ну, на подобных жутковатых созданий в последнее время я насмотрелась предостаточно, и в первый момент даже не поняла, в чем особенность этого существа, но почти сразу заметила — у этого создания не было обычного хвоста, присущего ящерам. Вместо этого за спиной существа имелся невероятно длинный хвост, куда больше напоминающий толстый канат, и сейчас это создание в ярости било им по воде — как видно, досадуя на ускользнувшую добычу, да к тому же было заметно, что конец хвоста явно поврежден. Теперь понятно, что именно разрубил Лесовик… А хвост ящера, на глазок, будет метра три, не меньше, и если попасть под его удар, то наверняка переломаются все кости. Сейчас мы смотрели на то, как хвост ящера то сворачивался в кольцо и укладывался зверю на спину, а то снова растравлялся, и, словно кнутом, колотил по воде. Так вот кто пытался потопить нашу лодку… Очевидно, именно при помощи своего невероятно длинного хвоста это существо и охотится.

— А это кто?.. — ахнула я.

— Не знаю… — отозвался Лесовик. — Сам такое чудо вижу впервые. Если бы этот зверь нашу лодку своим хвостом как следует зацепил, то мог бы легко подтащить ее к берегу. Слава всем Богам — мы опередили эту тварь всего лишь на миг, но это нас и спасло. Со всей уверенностью могу сказать лишь одно — перед нами очередное порождение Ведьминого Варева. То проклятое место не любит отпускать тех, кто в него пришел. Вот и этот хвостатый заявился по наши души, вернее, по наши тела.

— Но ведь ты уже бывал ранее в Ведьмином Вареве, и остался жив!

— Мне и прошлого раза хватило за глаза — зарок дал туда не соваться! Как думаете, почему я туда идти не хотел? Знал, чем все может кончиться.

— А зачем ты туда вообще когда-то сунулся?.. — спросила я, не надеясь на ответ, но к моему удивлению, в этот раз Лесовик не стал отмалчиваться.

— Мы тогда тоже уходили от погони, и было это давненько… — заговорил он. — К несчастью, все сложилось так, что нас обложили почти со всех сторон, преследователи, можно сказать, дышали в затылок, так что поневоле пришлось идти в Ведьмино Варево — иного выбора у нас не было. Мы — это я и мой напарник. Опытный был мужик и рисковый, мне до него далеко. Именно он и показал мне, где можно укрыться в том опасном месте, и пояснил, как оттуда выйти, а заодно рассказал о некоторых из тамошних обитателей. Дело было поздней осенью — самое время для разгула всех этих тварей, и возможности унести оттуда свои ноги у нас почти не было. Какого страха мы натерпелись, пока не вышли из Ведьминого Варева — об этом нужно отдельно рассказывать, вы и половины того не видели, через что нам пришлось пройти. Хорошо еще, что в тот осенний день на небе было солнце, а иначе нам из Ведьминого Варева было бы ни за что не выбраться. Беда в том, что напарник еще до того, когда в то треклятое место сунулся, получил ранение в спину, а в Ведьмином Вареве окончательно подорвал свое здоровье — потом его рану было уже ничем не излечить. Поправиться он так и не смог, через несколько дней умер. Ну, а я с той поры делал все, чтоб даже рядом с тем местом не оказаться, только вот жизнь все наши намерения рушит…

— Почему ты решил, что это существо, которое пыталось нас достать своим хвостом — оно тоже из Ведьминого Варева?

— А откуда ж ему еще быть?.. — искренне удивился Лесовик. — Такие твари могут появляться только оттуда. Я вам уже говорил: то проклятущее место не любит отпускать тех, кто туда пришел — тамошние обитатели просто-таки ощущают появление теплой плоти и горячей крови, и готовы идти по ее следу, лишь бы не дать жертве ускользнуть. Мой бывший напарник (тот, который умер) — он предполагал, что для существ Ведьминого Варева человеческое тело считается самой главной и желанной добычей, ради которой они готовы пойти на многое. Знаете, что спасает людей от обитателей Ведьминого Варева? Эти твари стараются не покидать свои холмы — похоже, им очень тяжело находиться в обычном мире, но и от добычи, которая появилась в Ведьмином Вареве (пусть даже эта добыча сумела уйти оттуда) никто из тамошних существ отказываться не собирается. Для начала за нами отправился дяррло, но после того, как он вернулся побитым — вот тогда за нами должен был пуститься кто-то иной, тот, кому не страшен свет солнца. Как думаете, отчего я так торопился покинуть ту разваленную избушку, едва стало всходить солнце? Знал, что времени в запасе у нас почти нет. А вы обратили внимание на тишину в лесу? В здешних местах это может означать только одно — некто из обитателей Ведьминого Варева покинул свои холмы, и понятно, что этот некто отправился не на прогулку.

— Ты с самого начала догадывался, что к нам направляется очередное порождение Ведьминого Варева, но нам ничего не сказал!

— А зачем?.. — пожал плечами Лесовик. — Чтоб вы дергались и тряслись? Не хватало еще, чтоб ваша баба на сносях в обморок хлопнулась! Мне надо было погоню задержать, а сделать это можно было лишь одним образом — подкинуть зверю нечто такое, чтоб он на какое-то время задержался, и для этого дела Ухо приходил весьма кстати. Уверен, что тот хвостатый ящер первым делом сунулся в развалины избенки, и устроил себе небольшой обед, перекусив любителем чужого серебра. В общем, какое-то время мы выгадали, а это именно то, что нам требовалось.

— То есть ты…

— Да, я специально сделал из своего бывшего знакомого нечто вроде приманки — было крайне необходимо, чтоб отродья Ведьминого Варева задержались в избушке на какое-то время. Ухо все одно был слишком опасным человеком, так что после гибели от него был хоть какой-то прок… — Лесовик по-прежнему налегал на весла. — Иначе никак. Конечно, можно было бы Ухо еще потрясти насчет того, что ему известно о тех, кто разыскивает мой груз серебра, причем хорошенько — мужик был из числа тех, кто просто так не скажет и половины правды, а то и приврет. Только вот времени на подобное выяснение правды у меня не было, да и обстоятельства этому не способствовали.

— Не знаю, что тут и сказать… — только и смогла произнести я. Удивительное дело, но Лесовика отчего-то потянуло на откровенность, или же он просто захотел выговориться — как видно, дают знать о себе долго сдерживаемые эмоции. А еще, похоже, у него на душе сейчас немалое облегчение после того, как нам удалось покинуть эти места.

— Еще скажи, что тебе Ухо жалко… — буркнул Лесовик, посмотрев на меня. — Паршивый был человек, если б успел, сам бы мне петельку на шею накинул, да и вам заодно — в этом деле мужик был мастером, головы людям свертывал только пока. Он хоть и пытался изобразить из себя невинного человека, но ясно, что рассказал своим друзьям-приятелям о том грузе, что я тащу. Дело в том, что одному такой кусок не проглотить, вот и позвал дружков в помощь — ему, главное, нужно было эти два мешка забрать, а со своими приятелями он бы втихую разобрался — делиться мужик не любил и не хотел, а вот избавляться от ненужных свидетелей у него всегда получалось. Хуже другое: наверняка еще кто-то с рудника слил весть о том, какой груз я тащу, а это значит, что на спокойную жизнь мне рассчитывать не стоит. Подобные новости разносятся далеко и быстро, желание разбогатеть по быстрому есть у каждого, так что мне сейчас стоит отрастить на затылке еще одну пару глаз, а не то есть возможность ощутить, как тебе меж ребер просовывают лезвие ножа.