Эффектным жестом архимаг выхватил из воздуха колбу с чёрной жидкостью внутри. Густая и маслянистая, отдалённо похожая на нефть, она притаилась на дне пробирки. Её поверхность оставалась практически полностью чёрной, поглощая солнечный свет.

Сергей, который вовсю стращал разбойников, резко обернулся. Он вдруг почувствовал странное, ни с чем не сравнимое ощущение... словно кусочек его души долгое время был оторван от него, и вдруг дал о себе знать. Тёмный лорд вонзил взгляд в колбу, что держал в руках волшебник, не в силах поверить в увиденное. Как такое вообще может происходить? Откуда у архимага в колбе Пробуждение страданий?

Со стороны границы Альрии донёсся странный глухой звук, похожий на утробный вой. Одновременно жидкость в колбе взбурлила, выбросив несколько лапок-жгутиков, вцепившись в стеклянные стенки. Словно откликалась на зов. Возможно, ему просто показалось... но скорей всего нет.

Забыв о разбойниках, Сергей быстро двинулся в сторону архимага.

– Парц! – громко крикнул он. – Стой! Прекрати эксперимент!

Но тот, увлечённый собственными изысканиями, не видел и не слышал ничего из того, что происходило вокруг.

– Я более чем уверен, что с этой штукой эксперимент пойдёт как надо! – уверенно заявил волшебник, разглядывая содержимое колбы. – Кто не спрятался – я не виноват…

Вытащив от усердия язык, волшебник с трудом выдернул пробку.

Трава на обочине рядом с ним тут же пожелтела, а пролетавший мимо жук издал пронзительный скрипучий звук и камнем упал на землю. Архимаг же с нескрываемым удовольствием втянул омерзительный запах из колбы и в очередной раз что-то прошептал. Жидкость забурлила, источая едкий чёрный пар.

Держа сосуд на вытянутой руке, Парацельс присел перед зайцем на корточки.

– Для начала обойдёмся без инъекции... А теперь, неофит, сделай глубокий вдох…

Заяц отрицательно замотал головой. Словно понимал, что ему говорят.

– Это что ещё за штучки? Ты понимаешь, что вся магическая наука в моём лице смотрит на тебя?

То ли на небе странным образом сошлись звёзды, то ли магия подействовала на разум бедной зверюшки... В любом случае далее произошло странное. Внимательно глядя волшебнику прямо в глаза, заяц продемонстрировал ему лапу со средним оттопыренным когтем. В Империи Арсамон данный жест как правило считался защитным и отпугивал нечистую силу. Однако, как сам архимаг упоминал, ему довелось побывать и в соседнем техногенном мире, где значение жеста имело несколько иной, оскорбительный характер.

– Что-о-о? – нахмурился волшебник, который воспринял действия зайца исключительно в негативном свете. – Неблагодарная тварь, я к тебе со всей душой, а ты…

Он ткнул колбу зайцу прямо в морду. Тот быстро зажал нос лапками и задержал дыхание.

– Эй! – возмутился волшебник. – Да что за подопытные такие пошли… жить они хотят, ишь… Что ты на меня смотришь, будто на живодёра какого? Я ж исключительно науки ради! Да успокойся, наконец! Если я правильно составил заклинание, ты снова станешь прежним зайцем… ну пол ещё поменяешь, но это не точно. Самки в наше суровое время ценятся дороже самцов, так что тебя, считай, ждёт повышение… Если же я прочитал заклинание неправильно, то оно просто не сработает!

Что за бред он вообще несёт? Зачем зайцу пол менять? Сергей, уже практически добравшись до волшебника, неожиданно наткнулся на незримую преграду. Магическая невидимая стена встала между ним и волшебником, окружила со всех сторон! Чародей позаботился, чтобы ему не помешали?

– Парц! – Сергей постучал кулаком по барьеру. – Что ты творишь! Прекращая! Эта штука в колбе невероятно опасна!

– Спакойна! – не оборачиваясь, заявил волшебник. Одновременно он продолжал тыкать колбу зайцу под нос. – Я знал, что тебе не понравится... но у меня всё под контролем!

Внезапно бедный "неофит" издал жуткий животный крик и, неожиданно преодолев действие Приманивающего заклинания, бросился на архимага! Волшебник не успел и глазом моргнуть, как острые "вампирозаячьи" зубы впились ему в нос!

– Да твою мать! – взревел архимаг, пытаясь оторвать зверька от себя. – И это после всего, что я для тебя сделал, тварь неблагодарная?

Лягнув его напоследок задними лапами, заяц, быстро прокопав землю под невидимым барьером, бросился к спасительным деревьям.

– Не так быстро! – закричал ему вслед волшебник. – Я с тобой ещё не закончил, неофит!

Он что-то забормотал под нос, и кусты перед зайцем сплелись ветвями в плотную непреодолимую стену. Заяц затормозил, метнулся в одну сторону, в другую – но все пути к отступлению перекрыли живые «решётки».

– Иди к па-а-а-апе! – провыл архимаг, вытянув перед собой руки. Он явно хотел взять зверя живым, не причиняя ему серьёзных травм.

Заяц отчаянно заверещал и, бросившись к карете, запрыгнул в открытое окно.