Волшебник первым делом схватил за уши зайца, смирно сидевшего у заднего колеса кареты. Даже не взглянув в сторону разбойников, он отошёл от кареты на десяток шагов и поставил зверька перед собой на землю. Всё это время рядом с чародеем в воздухе парил лист пергамента со светящимися рунами.

Здоровяк бросил на чародея пристальный взгляд. Как он слышал, магики вроде не ограничивались только гадалками и заклинателями дождей. Впрочем, в существование всяких там архимагом главарь не верил. Ну где такое видано, чтобы дряхлый дед одним движением руки поджаривал десяток здоровых мужиков? Бред пьяного, чесслово…

Рыцарь же в полном молчании двинулся к разбойникам. Те, словно зачарованные, наблюдали за его приближением – он двигался так плавно, словно не шёл, а летел невысоко над землёй. Хотя его латы весили как минимум килограммов двадцать. А то и все тридцать.

Подойдя к главарю, рыцарь негромко произнёс:

– Великий и Ужасный архимаг Парацельс ценит рвение подопытного материала, но на данный момент он уже нашёл образец для опытов. Приходи с друзьями в другой раз. А лучше сразу сдайся властям и завязывай с криминалом.

Голос рыцаря звучал очень низко, с жутковатой хрипотцой, словно говорил не совсем человек, а некто, очень хорошо под него замаскированный.

– Что? – оба глаза здоровяка налились кровью. – Что это значит?

– Ты опоздал, – пояснил рыцарь. – Один шустрый заяц опередил тебя и твоих добровольцев.

– Какой ещё заяц?

– Обыкновенный. Вон, видишь? – человек указал в сторону архимага. Тот стоял перед зайцем в горделивой позе и что-то объяснял с важным видом. Заяц в ужасе смотрел на своего мучителя, не делая попыток к бегству. – Эксперимент уже в самом разгаре.

– Да мне [вырезано цензурой] на ваш эк… эк… пердимент! – взревел главарь. – Золото гоните! Быстро!

– Придётся немного подождать, – произнёс рыцарь и приподнял голову. Главарю показалось, что на секунду в смотровых щелях его шлема... полыхнул огонь? – На кону наука магии…

Взревев, здоровяк обрушил на нахала свою сучковатую дубину. Тот лишь хмыкнул и ладонью небрежно отклонил грозное оружие в сторону. Разбойники поражённо охнули.

Рыцарь поднял забрало. Главарь и его люди увидели жуткую, костяную физиономию. В глазницах трепетали языки огня.

– Ученье – свет, неученье – тьма. Кто не согласен? – произнёс монстр.

Таковых не нашлось.

– К слову, я передумал вас отпускать, – равнодушно произнёс Тёмный лорд, а это без сомнения был он. – Вы пополните ряды моей армии. Давайте присягу, либо я превращу вас в покорных моей воле демонов.

– …Итак! – Парацельс бросил на зайца настолько жгучий и пронизывающий взгляд, что тот чуть не упал в обморок. – Я дарю тебе возможность послужить всей магической науке, неофит. Смерть твоя… то есть, самопожертвование послужит Высшему Благу и будет вписано крупными буквами в анналы истории. Всё понял?

Заяц что-то робко пропищал.

– Поэтому будь благодарен и не дёргайся…

Схватив лист с рунами, который всё это время парил рядом, словно привязанный, архимаг пробежался по нему взглядом и что-то неразборчиво произнёс. Заяц, судя по отразившемуся в его глазах ужасу, приготовился к медленной и мучительной смерти. Он бы давно убежал, но «приманивающее» заклинание волшебника надёжно удерживало его на месте.

С пальцев архимага сорвалось несколько десятков искр, которые закружились вокруг зайца в причудливом хороводе.

– Внимай, неофит, – сурово произнёс волшебник, решив объяснять жертве весь процесс от «А» до «Я». – Чтобы уменьшить погрешность, я должен максимально приблизить условия эксперимента к изначальной ситуации, поэтому тебе придётся на время стать нечистью! Лишь частично, но мне этого вполне хватит...

Заяц лишь удивлённо косил на волшебника испуганным глазом. Передние зубы зверька постепенно меняли форму – становились тоньше и заострялись.

Парацельс торжествующе улыбнулся – всё шло по плану.

– Так-так-так, отлично, – он перевёл взгляд на свои символы. – Теперь это…

Он вновь что-то неразборчиво произнёс. Мельтешащие искры на секунду ярко вспыхнули, и в глазах зверька появилась… осмысленность? Словно смотрел уже не просто зверь, а вполне разумное существо вроде человека, заключённое в шкуру зайца.

– Можешь радоваться, неофит, – сказал Парацельс. – Теперь ты заяц с самыми развитыми мозгами в лесу. Когда-то давно при помощи этой магии я сделал одного рыжего котика очень умным...