И вот год назад на Дон прибыли генерал Гаврила Черепов. Ему поручили отрешить Ефремового среднего от атаманства и добиться его высылки в Санкт-Петербург. Заодно Черепов должен был получить новых рекрутов на турецкую войну.

– Освободи ты нас, царь-батюшка, от этой напасти! – Никита подал мне письмо от атамана и старшин – Мочи нет терпеть Черепова на Дону! Мы же и так выставили до двадцать тысяц казаков супротив осман. А он есче и есче потребует!

Я с любопытством начал расспрашивать про успехи донцов на войне. Так, Матвей Платов возглавил атаку казачьей конницы, которая переправилась вброд через залив Сиваш обошла турок и татар, ударила с тыла в момент штурма Перекопа русскими солдатами. За этот подвиг Платов уже в двадцать лет был награжден чином старшины и Георгиевским крестом. Вообще, казаки составляли до половины всей второй ударной армии.

– Ходят твои указы, Петр Федорович, промеж донцов то – Никита прихлебнул кваса из чашки, что стояли на моем рабочем столе – Многие готовы выйти к тебе на службу.

– Черепова я от вас уберу – кинул я своим мыслям – Земли також верну. А вот готов ли атаман, да воинский круг присягнуть мне?

– Истинно так – Ефремов младший встал, поклонился – Меня вперед послали упредить. Ежели составим уставную грамотку он наших вольностях…

Никита замялся. Ясно, разговор подошел к самой сути. А именно, к торговле. Странно, что такого молодого парня послали со мной договариваться, но видимо, Черепов сильно прижал семью атамана Ефремова.

– Рекрутский набор в гусарские полки после моего воцарения останется – я достал перо, бумагу – Також с чиновниками и податями – со всех доходов и земель надо платить десятину.

Никита поменялся в лице, набычился.

– Зато дам вам льготу в пивоварении, винокурении… Соляные промысла також останутся за вами – я решил подсластить пилюлю – Работа Межевой комиссии должна быть закончена, земли вписаны в особый реестр. Можешь съездить в Оренбургскую губернию или тут посмотреть – у нас особые чиновники занимаются сим делом.

– Для чего нужен реестр? – заинтересовался Ефремов-младший.

– А как землицу то наследовать, да покупать и продавать?

– Неужель любой крестьян у вас может торговать землей? – поразился казак – А как же община?

– Воля она такая – пожал плечами я – Либо она есть, либо ее нет. Хватит барям хапать народное богатство. Да, крестьянин пока не умеет распоряжаться землей. И много бед я ожидаю от сих свобод. Но наш путь избран и сумненьям места нет.

Община – это, разумеется, была проблема. Вести хозяйство одному в средней полосе России с ее низкой урожайностью и выскоими климатическими рисками было затруднительно. И избавиться быстро от общины не получится. Но сделать первые шаги к возможности выделения крестьянам собственного хозяйства – было нужно. Кроме того, свой вклад должно было дать снижение налогового гнета.

Наш разговор с Ефремовым закончился подписанием урядной граммоты и обсуждением казацких планов. Никита рвался поднимать Дон, но я опасался поджигать еще одно восстание в тылу воюющей с турками армии.

– Пущай казачки пока покажут свою удаль – я решил есть пирог мальникими кусочками – Вас обидел астраханский губернатор?

Ефремов мрачно кивнул.

– Так пущай Астрахань и станет первой целью – я достал карту, ткнул пальцем в город – А по дороге с Дона возьмите на саблю крепость Дмитрия Ростовского.

– Там нынче Темерицкая таможня – согласился казак, тряхнув чубом на голове – Богатое место.

Будущий Ростов-на-Дону мне был нужен даже еще больше чем Астрахань. Это обезопасит мои южные границы и сделает еще более трудным вывод второй ударной армии из Крыма и окрестностей.

Решив все вопросы с Ефремовым, я выглянул в приемную. Тут толпилось куча народа, но первым пришлось впустить Шешковского. Степан был напряжен и озабочен:

– Петр Федорович, Волков приехал.

– Какой еще Волков?

– Сенатор. Ваш бывший секретарь. А також еще купец Озакан. Имею сведения, что он является турецким шпионом в столице.

– Вот так османский шпик разгуливал по твоим оком, Степан Иванович?? – удивился я.

– Приглядывали, конечно. Но не брали. Екатерина Алексеевна сказала, лучше известный резидент, чем неизвестный.

– Давай сначала Волкова – решился я, тяжело вздохнув. День обещал быть тяжелым.

Сенатора я принимал наедине в тронном зале. Волков долго и упорно изучал мое лицо, корону, потом его удивленный взгляд скользнул по обломкам сабель, горящей керосиновой лампе. В Казани с утра подула метель, небо нахмурилось, стемнело прямо в середине дня. Слуги принялись зажигать свечи. А заодно в ход пошли и две лампы с зеркалами, что в подарок мне сделали на Берсудском заводе.

– Король Пруссии шлет вам, Петр Федорович, свои приветствия! – Волков взмахнул треуголкой, обмахнул страусиным пером пол.

– Бросьте, Дмитрий Васильевич – я ухватился за рукоятку одной из сабель рядом с подлокотником трона – Я знаю, что вы были секретарем Петра III и знали его в лицо. И почему вы представляете здесь Фридриха?

– А кого мне представлять? – усмехнулся Волков – Не Екатерину Алексеевну же, Емельян Иванович…

– Значит, все-таки Пруссия – я тяжело вздохнул. Самый вздорный, непредсказуемый сосед. Беспринципный Фридрих может ударить в спину в любой момент. Впрочем, может ударить и по Екатерине. И похоже, в Берлине свой выбор уже сделали.