Штуковина напоминала хоккейную защиту. Предназначалась для ношения под одеждой. Прорезиненная пластмасса толщиной пять миллиметров почти ничего не весила. Я надел её через голову и затянул ремни:

— Что это?

— Плевка.

— А?

— Плевка, — Питон улыбнулся. — Легковесная защита от проникающих ударов по структуре одарённого.

— По материи?

— Что за материя?

Я сказал Питону, чтобы энергетическую структуру одарённых правильнее называть материей. Из-за чужеродного естества. Материя играла в паре с телом, но в первую очередь беспокоилась о себе. Структура же подразумевает нечто входящее в состав или основополагающее, а это не самое подходящее название для материи.

— Ой, заткнись ты уже, зануда! Бушь много лепетать — один к Вареному пойдёшь!

— Ага.

— Плевка не защитит от огнестрела, но снизит силу проникающего удара. Будь на тебе эта штука во время прошлой тренировки — не провалялся бы так долго в отключке.

— Ясно, — я вспомнил удар, который обесцветил материю, и долгое восстановление надломленного звена ловкости. — Думаешь, они убьют нас?

— Нас — не знаю, — Питон пожал плечами. — Тебя бы я точно грохнул. Слишком много вопросов задаёшь. Держи!

В ладонь легла рукоять пистолета. Эта пушка показалась тяжелее, оружия Розового, хотя выглядела примерно также. Главное визуальное отличие — утолщённый корпус в начале ствола.

— На курок не жми! — сказал Питон. — Ядер там всё равно нет.

— Ядер? — переспросил я и удивился ещё сильнее. — Как это нет?! Зачем тогда…?

— Да я лучше Сутулому доверю сварить суп, чем тебя — ядра! Это не свинцовые пульки! Знаешь, сколько они стоят? Не знаешь! Вот и заткнись! Если начнётся заварушка, можешь помахать стволом. Хотя кто тебя испугается?

— Бита испугался же.

— Ха! Ну ты наивный, малой! Стоило Бите шевельнуть мизинцем, как я расщепил бы тебя на атомы! Он поверил в тебя… Хотя, скорее — просто пожалел сопляка.

Новость неожиданная, зато своевременная… По крайней мере, я лишний раз убедился, что сделал правильный выбор. Братство поверило в меня. Если я и сдохну в цеху, то сделаю это по своей воле.

— Когда психо полезет к тебе в мозги, проглоти вот это!

— Чего?! Какой ещё пси…?!

— И не смотри ему в глаза. Отключит твою материю к хренам!

К цеху Вареного мы ехали на микроавтобусе. Водитель, закупщик, я, Питон и два парня в роли грузчиков. Товар везли с собой. Обычно Варёный требовал звонить перед визитом, но Питон приказал закупщику связаться с химиком, когда мы выедем за город. Сделать сюрприз.

По дороге я смотрел в окно. Плюс-минус весь город выглядел одинаково, не считая пары районов. Один выделялся чистотой улиц, машинами, заполненными домами, прогуливающимися людьми. Это и был центр. Другой — гетто. Заброшка с захламлёнными улицами, брошенными машинами и бродячими псами. Даже убогий квартал Болотников, и тот смотрелся опрятным по сравнению с этими катакомбами.

В машине я задумался. Было бы неплохо принять какое-нибудь зелье перед поездкой. Впрочем, позже идея показалась сомнительной. Я так и не сумел приготовить совершенное зелье, которое поднимало бы характеристики без вреда для других. Полагаю, для этого требовались особые ингредиенты.

Что на счёт несовершенного? Это мне по силам. Но какие характеристики поднимать, а какими жертвовать? С одной стороны, в драке понадобятся сила, ловкость и выносливость. С другой стороны, если дело дойдёт до драки, то пара единиц к выносливости вряд ли меня оберегут. В своих силах не был уверен даже Питон. Что ж говорить про меня? Возможно, выгоднее было бы поднять восприятие. Оно улучшало ориентирование в пространстве, интуицию, обнаружение. Вещи полезные на чужой территории. Но, как говорится, поздно пить Боржоми…

Закупщик позвонил Питону и сказал, что мы едем. Новость застала химика врасплох. Тот промямлил, что у него много работы и время неудобное, но шлагбаум открыл.

Нас встретила промышленная территория. Пара-тройка заброшенных зданий, металлолом на улице, поржавевшие трубы и единственная сносная дорога к главному цеху. Некогда территория принадлежала котельной, но та остановилась из-за ненадобности, а Варёный занял её для своих нужд.

Парковочное место для посетителей отслеживали сразу две камеры. Одна неприметная — под крышей цеха, другая — прямо на знаке с обозначением парковки. Ребята остались в машине, а мы с Питоном пошли в цех.

Варёный носил кепку и брезентовый плащ. Немного за сорок. Притопывал ботинком по бетонному полу и с удивлением посматривал на меня.

За его спиной — производство. Настоящая фабрика. Ёмкости, трубы, конвейеры, вакуумные-фильтры, насосы и система очистки воздуха. Людей немного. То тут, то там под пятнадцатиметровой крышей расхаживают рабочие. Шлёпают ботинками по решётчатым лестницам на разных уровнях, заглядывают в чаны, проверяют показания на приборах. Гул насосов прерывается шипением фильтров.