– Знаю, – Наумар вздохнул, – спасибо, что вытащил из шахты. Если Майя согласится на еще одного ребенка, назову Джоном.

Другой мир, другая культура. Впрочем, и на Земле встречается такой способ благодарности.

– Прими решение о вступлении в род, пока идут Игры Старших.

Смотря на толпы зомби, бродящие по улицам Пхары, я невольно задумался о превратностях судьбы. Наверняка земляне лучше всех прочих цивилизаций подготовлены к выживанию в подобных условиях. Сериалы, фильмы, кино, комиксы, игры – во всех историях не имеющие сверхспособностей люди противостоят ордам живых мертвецов. Однако с приходом Битвы за Будущее и расширением умвельта, многие выдумки неожиданно стали реальностью. Точнее, мы стали неосознанно вспоминать все то, что когда-то уже бывало на Земле в прошлом.

В этот раз Система не давала никаких подсказок о зомби за счет идентификации. Разве что ники у них – не цифры, как у игроков, а комбинация чисел и букв. Время уходит, а мы едва спустились с крыши небоскреба. За следующие полтора часа форы удалось изучить умвельт и поведение зомби. Они видят мир в инфракрасном спектре, словно живые тепловизоры. Реагируют на необычные звуки и склонны к поведению толпы. Даже у настолько примитивного безмозглого вида монстров должна быть система распознавания свой-чужой, которая опирается на границы чувственного восприятия мира. Ее-то я и пытался найти.

Наумар аккуратно выглядывал из окон второго этажа, смотря за действиями других участников игр.

– Джо, там твой друг пытается поговорить с зомби. Это нормально?

– Можешь не верить, но Тео на такое способен.

В будущем, разумеется, когда прокачается сверхнавык “Владыки Слова” или нечто похожее, связанное с методами общения.

– В квартале от нас жуки из-под земли вылезли. Сейчас жрут мертвяков. Будем сквозь них прорываться?

Вопросы начинают отвлекать. Нехорошо. Время уходит.

– Старик, посмотри на нас: торговец из глуши, целитель-огрызок и воин с нестандартной раскачкой. Смех, да и только. Наши соперники по пряткам – избранные гении, высшая аристократия, отобранные представители дворцов, годами готовившиеся показать себя в лучшем свете. Артефакты, тренера, изучения прошлых матчей, временное запечатывание своих сил. Для них Игры Старших – это выход в свет. Система задает соответствующий уровень сложности состязания, чтобы победителей было немного. Так выявляются лучшие из лучших! Общество буквально само просит Систему испытать ее представителей. И тут, на игры попадаем мы! Как нам выиграть? Там, на улицах, сплошь Новики и Стражи. Скорее всего ближе к центру города, куда бегут все наши соперники, ранг монстров еще выше.

Старик задумался, не став говорить банальности. Я указал рукой на зомби, который время от времени дергал головой, смотря по сторонам.

– Термозрение, обоняние следов ауры, узкоспектральное обоняние запахов, ауровидение, коллективное ментальное распознавание признаков высокой активности сознания в верхних слоях астрала. Это основы слоя общества зомби-новиков. А этот дерганный тип – кто-то типа сторожевого пса, отслеживающий аномальные активности в толпе. Так же, как ты, старик, можешь чуять поток товаров и обстановку на рынке, я умею собирать знания.

Заманив в наше здание несколько особо любопытных зомби, мы их поймали и разделали, как мясники на бойне. Такому в школе, да и в цивилизованном обществе, учить не станут. Однако хочешь жить – и не в таком испачкаешься.

Пришлось измазать нашу одежду в крови монстров, обвешаться их пахучими внутренностями, а потом выжать сверху ту жутко вонючую жижу из желез, находящихся у зомби в районе гортани. В совокупности, эти меры перебили наш собственный запах. Благодаря пакетам знаний от навыка воинов “кодекс передвижений” я мог имитировать основы того, как двигаются зомби. Мнимо-медленно, урывками, полагаясь в координации своего поведения сначала на коллективное поведение толпы и только потом на сигналы своего умвельта. Рисунок движений старика и Тео отличался от моего, но полное совпадение нам и не нужно. У того же надзирателя походка дерганная, и другие зомби его не трогают.

Остается два самых сложных момента. Выпустив свою ауру наружу, начал изменять ее свойства.

– Некроз, антижизнь, пожирание, без сознания, связь, часть группы.

По ощущениям выходило не совсем то, что я видел на улице. Вкинув восемь свободных очков характеристик в восприятие, на полчаса выбыл из строя, пока шла трансформация эфирного тела. Обычно такую раскачку делать нельзя.

Если пробужденный вкладывает в одну из характеристик очков в два и более раз больше, чем в другую, самую развитую из имеющихся основных, начинаются необратимые изменения в эфирном теле. По этой причине, те же воины или стрелки раскачивают две-три характеристики всю жизнь.

Если же баланс нарушен, начинаются проблемы. Мышцам может не хватать выносливости, и пробужденный начинает быстро выдыхаться. Или восприятие настолько сильно развивается, что сначала человеку окружающий мир кажется замедленным, а потом он и вовсе умирает от перенапряжения центральной нервной системы. Мозг не справляется с нагрузкой.

В моем случае, уникальное телосложение от плоти Титира расширяет стандартные границы с двукратной разницы до пятикратной. За счет 7 единиц в телосложении мой нынешний предел составляет 35 единиц. После вложения 8 свободных очков в восприятие оно выросло до 33.