– Тем интереснее, мисс Ван-Хайдел. По статистике прошлых лет, отборочная часть первого этапа обычно заканчивается в первые сутки. За это время 90% игроков выбывают. О! Оу! Вы только поглядите на эту скорость движения! Кто-то из Рыцарей решил прорваться сквозь электробарьер. Интересно, как на это отреагируют солдаты Корпорации, стоящие по ту сторону.

Смельчак, разогнавшийся до невероятной скорости, врезался в электробарьер и тут же отлетел обратно. Доспех духа за мгновение снесло в ноль. Судя по дымку и ожогам на теле, как только время форы истечет, Рыцаря сразу же доставят в зону отдыха.

– Как я говорила, Вейден-сан, ошибка мышления. Первое состязание называется “Прятки”, а не “Выживший”. Участникам, желающим продержаться в Пхаре подольше, надо показать свое умение скрываться и прятаться, а не демонстрировать свою силу.

– О, да! Чую, нас ждет шикарное шоу с участием военных! Обученные боевые псы Корпорации, при поддержке механизированных рот Ратников и спецназа Витязей, покажут нам чудеса современных методов поиска. Без шуток, дорогие зрители! Я трепещу от того, что нас ждет сразу после окончания форы, данной игрокам! Демонстрация технологического доминирования! Феерия бойцовских техник и парад смекалки от участников небоевых профессий! И, конечно же, все мы ходим увидеть воплощения чудес магии! Истинной магии! Нас ждет незабываемое шоу! Игры Старших! Мисс Ван-Хайдел?

Комментатор помахал рукой перед глазами замершей девушки.

– Ау! Мисс Цветущий Меч?! – девушка наконец моргнула несколько раз, будто пришла в себя. – Как думаете, мисс, в этом году кто-то продержится все семь дней первого этапа?

– Веден-сан, вы хоть что-нибудь знаете о госпоже Эрато-доно?! Она славится тем, что не умеет проигрывать. Если понадобится, генерал сравняет город с землей, а потом через мелкое сито просеет всю землю под ним в поисках последних участников. Вейден… вы не поняли. Я сейчас не шучу. Она действительно способна пойти на такое.

Не проникшись откровением, Вейден Мин продолжил описывать подготовку игроков. Аэлита, получив немного свободы от назойливого комментатора, снова посмотрела на экран, где шла трансляция с улицы, прямо-таки кишащей зомби. Система разбрасывала тварей исходя из того, сколько людей раньше жило в данном районе. И там, где находились высотки, концентрация монстров прямо-таки зашкаливала.

Уже участвовавшая в Играх Аэлита заметила то, чего не увидел Вейден Мин. Очевидного! Половина из двухсот тысяч камер всегда нацелена на игроков. И раз сейчас идет трансляция улицы с зомби, то где-то среди этой спокойной толпы монстров скрываются особо изворотливые личности.

***

После короткого наблюдения за ошибками других игроков, мы кое-как спустились с крыши недостроенной высотки на первый этаж. Лифты, как и электричество, в этом мире не работают уже лет пять точно. Семьдесят этажей бега вниз по лестнице для привыкшего сидеть Наумара оказались тем еще испытанием.

– Джон, уф! Не могу больше. Стой!

– Ао-и. [Устал. Можно отдохнуть?]

– Да-да, понял. Дышите медленно и набирайтесь сил. Признаю, я вас сюда едва ли не силой притащил.

Несмотря на то, что у нас троих примерно один уровень и ранг силы, товарищи по команде выдохлись первыми. Я даже не вспотел. Тотем от джинна, как основа для ранга Новика, наделил мое тело крайне быстрым клеточным метаболизмом, восстанавливая запас сил быстрее, чем я успеваю его растратить. А тотем от сатира в пять раз повысил запас здоровья, ауры и выносливости. В нынешнем здоровом состоянии организма я не собью дыхание, даже пробежав сорок километров спринтом в полной боевой выкладке спецназа. Налицо разница между халявным тотемом с естественной гармонизацией и тем, который пробужденный получает в бою.

– Джо, уф-ф-ф, – Наумар запыхался. – Я... я слишком стар для таких игрищ. Вы, молодежь, даже не представляете, какой опасности мы себя подвергли, оказавшись на таком состязании.

–Аои, Джон. – [Он прав. Игры, каждый год. Всегда опасно.]

Подумав секунду, я прикинул расклад по ситуации. Если я действительно нужен тому зверолюду, он меня из-под земли достанет. Он из клана Прэй! Чертов судья из Великого Дома! У него наверняка есть приглашение на Игры. А если не сам достанет, так заставит других благородных оказать содействие. Хм? Я бы на его месте сейчас занял наблюдательную позицию. Или ждал в “бутылочном горлышке”. Та же зона отдыха, если она общая, идеально подходит под такое описание. Все участники Игр Старших рано или поздно придут туда.

– Поступим следующим образом. Когда почувствуете, что достигли предела, уходите телепортом в зону отдыха. Зверолюд вас не тронет. Мы на нейтральной территории, где даже у судей Великих Домов нет никакой власти. Я буду тут, в Пхаре, до самого конца.

Лучше умереть в бою, чем от яда в тюремной еде или пыток слуг Дворца Соломона.

– Будем честны. Наумар… старик, я искренне хотел отблагодарить тебя за то, что ты помог мне на шахте. Тебе нужна была помощь с долговым контрактом, хоть ты ее и не просил.