К счастью, я успел остановить серого пилигрима. Susan ещё только предстоит сыграть назначенную ей роль в моём дебютном спектакле…

Сложно описать, что произошло с бордовыми, вернувшимися домой победителями и заставшими базу в состоянии полной аннигиляции. Леший отчаянно матерился, Chief распоряжался об очистке территории, игроки залечивали раны, бегали вокруг убитых и пытались понять, что здесь произошло.

Очистить базу оказалось крайне тяжелой задачей. И дело даже не в брезгливости игроков (за недели, проведённые в Игре брезгливые либо погибли, либо научились справляться с рвотными позывами). Трупы волков выбросили за частокол, игроков – похоронили на поляне у базы, а вот тело серого пилигрима было тяжёлым даже для Jell`а, к тому же бордовым мешали многочисленные конечности, поминутно цеплявшиеся за землю, а то и норовившие врезаться в плоть игроков. Кто знает, какая зараза проникнет в организм вместе с таким вот лезвием?

В итоге для переноса тела соорудили специальный носилки. Несколько самых здоровых игроков фракции дотащили труп до леса и бросили в приготовленный костёр. С чёрным вонючим дымом, поднявшимся над локацией, серый пилигрим был окончательно вычеркнут из истории Игры. В это время несколько врачей бордовых возились со Susan, приводя её в удобоваримое состояние при помощи многочисленных отваров, которые с радостью предоставил Alchemist.

Вскоре Susan смогла подняться на забинтованные (широкими лечебными листьями) ноги и, опираясь на плечи соседних игроков, добрести до ближайшей полуземлянки. Вскоре туда же пришёл и Леший, на шее которого уже занял своё традиционное место один очень мстительный паразит...

– Всё оказалось несколько сложнее, чем мы думали… – начал Леший, присаживаясь на край кровати. – Каким-то, мать его, образом у бежевых оказалось нормальное бронзовое оружие. В итоге мы нарвались на подготовленных воинов в узком ущелье... Будто *****ые персы, ***ть! Потери составили семнадцать игроков и тридцать вервольфов. Бежевых было около сорока, их НПС мы перерезали ещё в прошлой войне. В итоге сбежало пятнадцать человек.

Леший ожидающе поглядел на Susan. Девушка молча пялилась в потолок.

– Погиб Lokk…

– Что?! – новость вывела Susan из полузабытья.

– Да. Говорят, один из бежевых смог его затормозить… То ли ментальное, то ли физическое воздействие. В общем, когда его убили, наши потерялись… Этим бордовые и воспользовались: сбежали, собаки! Через тайный проход.

– Тут не меньшая чертовщина произошла, – Susan, наконец, начала приходить в себя. – Да вы и сами всё видели... Прибежал серый пилигрим с одним из волков, которые несколько дней назад из фракции смотались. Устроили здесь настоящую мясорубку. Шестеро оставшихся на базе вервольфов переметнулись на сторону своего собрата. И все НПС начали нападать на игроков. Мне удалось затаиться и ввести дозу ко-1. Всё было как в тумане, я вообще мало что помню из самой битвы: похоже, эффект от наркотиков. Но серого пилигрима я грохнула. Здоровому волку удалось сбежать. Кстати… Он был каким-то странным, будто мутировавшим. С огромной такой челюстью, как у крокодила. В общем, ******.

– Серый пилигрим и вервольф, говоришь? – нахмурившись, сказал Леший. – И целенаправленно напали?

– Да.

– Очень странно, – задумчиво проговорил военный.

Кажется, Леший начал что-то подозревать. У него и раньше были мысли по поводу странности событий, происходящих во фракции. Изначально военный думал, что за всем стоит серый пилигрим. Но разговор с Белобородым заставил военного сомневаться в своих догадках и приписать нападения бежевым, которым якобы удавалось управлять и серым пилигримом, и вервольфами. Но как в таком случае возможно то, что произошло ночью: база бордовых подверглась нападению ровно в то же самое время, когда сами бежевые оборонялись от армии? Насколько же глупо было использовать такое мощное оружие, как серый пилигрим, не для защиты собственного дома, а для попытки мести, пусть даже и удачной!

***

Несмотря на многочисленные потери, победа над фракцией бежевых принесла бордовыми определённые бонусы. Первый и самый главный – огромный бафф в развитии, позволивший фракции перескочить через несколько десятков технологий и сразу выйти в железный век. Второй – незапланированная трансформация народа фракции. И третий – конец угрозы войны на два фронта и возможность атаковать серых всеми имеющимися силами.

Отныне фракция выходит на совершенно новый уровень, крайне быстро перескочив через бронзовый век. Железо… Это и массовые армии, это и многократное увеличение производительности труда… Бронза податлива, большая часть оружия после ночного сражения – на выброс или переплавку. С железом такого не произойдёт. Мечи, булавы, доспехи прослужат года (если это, конечно, потребуется)! Большинство НПС теперь становятся лишь мешками для наработки ударов, только немногие способны противостоять вооружённому и защищённому игроку. А следом за этим открываются и совершенно невероятные возможности машинного производства. Человечество лишь недавно преодолело железный век, выйдя (по некоторым оценкам) в век полимеров. Но Катастрофа оборвала его развитие… Теперь же фракция бордовых способна не только повторить, но даже и обогнать человека прошлого. А что будет там, в скрытой от взоров части Древа развития? Какие технологии, какие новшества?..

Но подобные мысли могли прийти в голову лишь законченным авантюристам по типу Alchemist`а или David`а. Леший ограничивался гораздо более приземлёнными идеями. Он был практиком, а не мечтателем. Железо – это более совершенные оружие и орудия производства. Первое – усиление и без того мощной армии с потенциальной возможностью уничтожения вообще любого соперника. Второе – возможность отказаться от долгой охоты и уйти от неэффективного земледелия, что освободит некоторое количество игроков для постоянных тренировок.

Трансформация вервольфов также стала интересным подарком Системы. Когда-то давно они уже проходили через первое изменение, приобретя антропоморфные черты, что увеличило их разумность и подчинённость. После нескольких, так сказать, инцидентов, когда НПС нападали на бордовых, дальнейшее их развитие в настоящих человековолков с повышенным интеллектом виделось руководству фракции вещью необходимой. К тому же с постепенным улучшением вооружения как самих бордовых, так и их противников, волки неизбежно теряют свою эффективность. Одно дело – напасть на низкоуровнего безоружного игрока, другое – на закованного в доспехи и сжимающего в руках наточенную катану. Поэтому вервольфов нужно максимально очеловечить, превращая их в полноценных воинов. Именно это и сделали серые со своими гоблинами, с самого начала максимально увеличивая интеллект НПС, – здесь Леший признавал грамотность моей задумки (даже лестно стало, ей-богу).