– О, так ты второй ранг магии получил уже? Поздравляю. Но какого хрена ты меня вызвал прямо к Седобородому? Конечно, я подстраховался, а как иначе?
– тон Крысолова под конец фразы угрожающе повысился.

– А что такое? Он сейчас куда-то уехал, а Светлая долина - единственное магическое место в округе.

– У нас с Седобородым давнее противостояние... В общем, рисковать своей шкурой я не собираюсь. Давай к делу, - Крысолов явно нервничал, будучи неспособным выбросить из головы мысль, что всё это подстава белого мага и сейчас Седобородый выскочит из ближайшего камня и каким-то невероятным образом сможет его поймать.

Демон был меньше Седобородого по уровню, к тому же, последний имел весомую помощь - белых пилигримов, выскакивающих из Шумящей ямы, поэтому опасения Крысолова были вполне понятными.

– Одним словом, мне нужна помощь с уничтожением фракции бордовых. Помнишь, как ты несколько недель назад уничтожил игроков, занявших твой дом?

– Эээ...
– протянул Крысолов.
– Одно дело перебить низкоуровневых зелёных, которых ещё и выжило после Первичного бульона меньше половины, а другое - прокачавшихся игроков в среднем тридцать плюс уровня, которых поддерживает Седобородый. Вот же старый хрыч... В общем, извини, помочь не могу.

Этого стоило ожидать: вряд ли демон согласится рисковать своей жизнью.

Но ничего, есть у меня одно решение... Хотя сначала кое-что спрошу.

– Тогда можешь ответить на один вопрос?

– Валяй.

– Что такое Зал предков и кто такой Механический гигант?

Проекция Крысолова вздрогнула, что-то проговаривая себе под нос:

– Хм... Значит, опять гигант. Цикл?..
– после этого демон снова обратился ко мне.
– Ни за какие души. Извини, здесь дело гораздо серьёзнее. Единственное, что могу сказать - опасайся. И больше таких вопрос мне не задавай: всё равно не отвечу.

Жаль... Я надеялся получить ответы. Судя по молчанию Крысолова, они носили принципиальное значение.

Ладно, пришло время использовать спрятанный в рукаве туз.

– Предлагаю сделку: голова Седобородого в обмен на уничтожение бордовых.

***

Сделка с демоном? Хах. Запросто.

Скажите, что тёмное существо обманет? За время Игры я понял одну простую вещь: то, что кажется чёрным, не всегда таковым является (с белым это правило тоже работает). Пример? Седобородый.

Да и не стоит забывать, кто я такой. Маг Смерти! Тут ещё нужно разобраться, кто из нас двоих выступает в качестве «тёмных сил»...

Крысолов, пару раз чуть было не становившийся жертвой агрессивного белого мага, согласился заключить союз: он помогает разобраться с бордовыми, а я - с Седобородым. Демон аж заулыбался, представляя, как завладеет прекрасной локацией мага, имеющей куда большую ценность, чем его, Крысолова, дерево-Мудрец.

Под конец разговора демон, совсем развеселившись, упросил-таки меня написать кровью вервольфа на одном из камней:

«Здесь был Крысолов»

***

Закончил прямо к приходу Седобородого. Стоило мне покинуть кромлех, как с противоположной стороны Светлой долины показался ковыляющий белый пилигрим пятьдесят пятого уровня и сам маг, набравший ещё два. Видимо, ночные приключения выдались весьма эффективными. И даже опасными: жеребец еле передвигал обожжёнными лапами, но постоянные выкрики старика всё-таки заставляли его двигаться быстрее.

Спрятавшись между деревьями, я наблюдал, предвкушая представление.

Подъехав к кромлеху, Седобородый, который так и не заметил затаившуюся между камнями проекцию демона, соскочил с лошади и зашагал к себе в дом. Вдруг он остановился как вкопанный, глядя на оставленную мною надпись. Прочитав, что там написано, НПС аж задрожал от злости...

И тут из-за камня высунулась голова Крысолова с криком «Бууу!», заставляя старца вскрикнуть от страха и совершить забавный (особенно для почтенного мага) кульбит в сторону. Это «Бууу!» было настолько странным и нелепым, что превратило ситуацию в совершенный сюр. Я так и прыснул со смеху, поспешно скрываясь за деревьями и отправляясь в сторону базы бордовых.

***

Ещё долго по лесу разносились проклятия Седобородого старца, светлого существа, обитающего в священной локации.

Лучи яркого солнца прорывались сквозь прохудившуюся крышу и слепили глаза. Что-то он залежался сегодня... Судя по всему, уже полдень, а Иван всё ещё не вставал со своей мягкой лежанки.

Ну ничего, сегодня можно и поваляться. Он имеет на это полное моральное право: вчера Иван едва не погиб, защищая нескольких учёных, капающихся в месторождении меди. Вернее, малахитовых руд, из которых и получали так необходимый для фракции металл.

Трое учёных пытались отломить большой кусок найденной руды рядом с одной из многочисленных пещер юго-восточных гор, орудуя каменными тяпками, когда из лесу вышли два свирепых лося. Высокоуровневые НПС не могли потерпеть, чтобы на их территории орудовали какие-то чужаки, поэтому, яростно фыркая широкими ноздрями, помчались прямо на игроков.

Уже после Амёба сделал предположение, что у местных лосей начался гон, приумноживший их агрессивность. Но тогда, во время атаки, думать о таких вещах времени не было, и Иван, за последние несколько недель «вставший» на задние лапы (резонно решив, что, стоя на всех шести конечностях, пользоваться оружием вряд ли получится), рванул наперерез нападающим НПС.