А?!

— Сообщники отказывают в помощи? — иронично вопросили позади, и я сжала челюсти покрепче.

Спокойствие. Даже если выбраться отсюда без его желания сразу не выйдет — всегда можно отправить куда подальше его самого. А когда Избиратели не увидят меня на совете, найдут и спросят о местонахождении — непременно сообщу о неадекватном поведении Ролана.

— Заверяют, что и вам не сойдёт с рук моё похищение и несогласованное проникновение на чужие территории. Если, конечно, вы не изволите вернуть меня обратно сейчас же и не откажетесь от идей с моим присутствием.

— Вот как? — Ролан хмыкнул и определённо выгнул бровь под маской. — Значит, вступать в мой клан ты не намерена?

Тон его голоса неопределённым образом возбуждал нервную систему и едва ли не принуждал подчиняться инстинктам. Атаковать? Бежать?

Несколько неуверенная улыбка застыла на моих губах, а пальцы похолодели.

— Уверяю, вам не о чём переживать. В каком бы клане я не находилась — устраивать неприятности не в моих планах. Даже Эмилия подтвердила, что если...

— В объяснениях не нуждаюсь, — оборвал на полуслове Ролан, вдруг возникнув в десятке сантиметров от меня. Невольно отшатнулась, он ухватил за плечо. — Последний шанс: да или нет?

— Вы слишком категоричны, — пробормотала на грани слышимости, ощутив, как дрогнула улыбка. — Я в самом деле...

— Слишком самонадеянна? — бескомпромиссно закончил за меня. — Определённо. Потому что, если ты не примешь знак моего клана сейчас — укрыться от меня тебе не поможет никто. Я стану твоим кошмаром наяву, — его пальцы коснулись щеки, заправили за ухо несуществующую выбившуюся из пучка прядь, и как бы не убеждали Ходящие в его безобидности — верить им не выходило совсем. Особенно под пронзающим взглядом бледно-голубых глаз. — Стану твоей вездесущей тенью, наказанием. — Его пальцы замерли на подбородке, взгляд опустился ниже. Губы в миг пересохли, я сглотнула, не рискнув смочить их под пристальным надзором. Ролан ухмыльнулся и посмотрел в глаза. — До тех пор, пока однажды ты не попросишь о вступлении сама.

Переварить предложенное оказалось не так-то просто.

Попрошу?! По собственному желанию?

В голове закрутились мысли о невменяемости члена правления Империи, об абсурдности происходящего и о том, каким вообще образом с моим желанием я оказалась в такой ситуации.

Если только Ролан не тот, кого я...

Промелькнувший в сознании вариант на долгое и счастливое будущее выбил из колеи. Непроизвольно попробовала взглянуть на ехидно ухмыляющегося Избирателя под другим углом. И чуть было не расхохоталась в голос.

Напряжение от угроз заметно спало, и я улыбнулась в лицо Ролану почти расслабленно.

Да уж, чего только не забредёт в голову. Совсем не такие у меня предпочтения и запросы. Уж я-то себя знаю.

— Как пожелаете, — добродушно согласилась я. — Сама — так сама. Договорились, — для надёжности даже кивнула. Поглядела по сторонам. — А теперь, раз со взаимоотношениями мы определились, позвольте подготовиться к Совету.

И выжидающе уставилась в голубые глаза Ролана.

На удивление, после безумной игры воображения, смотреть на главу Хаула без опаски стало куда проще, а слова Ходящих будто только сейчас добрались до разума.

Мне ничего не сделают! Ни-че-го-шень-ки! Эм-м... если не вышвырнут с трона после оплошности с Андреем...

Враз помрачнела. А глава Хаула, будто окончательно определившись, расправил плечи и поразительно холодно глянул с высоты своего роста. Усмехнулся. Я нахмурилась.

— Значит, договорились? — шагнул он навстречу, и я отпрянула, избегая столкновения. — Значит, готова к последствиям? — Он шагнул снова, и я уперлась в прозрачную плёнку иномирского окна. Нервно улыбнулась. — В самом деле уверена, что выдержишь?

Одна его рука проскользнула над плечом к окну, задевая щёку рукавом красного камзола. Уставилась на неё, на склонившегося ближе к лицу Ролана. Дернулась в другую сторону. Рукав камзола на второй руке задел кончик носа прежде, чем я успела сделать хоть шаг. Ловушка из рук закрылась.

— Надеешься сбежать? А мне было послышалось, что ты готова.

Зло сжала зубы, в который раз припомнив провальные попытки мамки к принуждению по исполнению «дочерних» обязанностей.

Пф-ф, какая самоуверенная, бездарная провокация! Вначале проверим как далеко готов зайти ты сам!

Глотнув побольше воздуха для бодрости духа, обернулась с гордо поднятой головой. И едва не ударилась носом о край маски. Разозлилась ещё сильнее.

— Так и есть. И я, в отличии от некоторых, не прячусь за глупыми масками! — поддавшись порыву гнева, резко вскинула руку, и не совсем удачно сорвала и откинула надоевшую до чёртиков маску. Та с глухим стуком ударилась о пол. Я застыла с поднятой рукой, уставившись в довольно суровые черты на молодом лице не слишком человеческой внешности. На высоком лбе под упавшими прядками бардовых волос вырисовывался причудливый узор из красно-телесных чешуек, спускающийся на виски и выразительные скулы. На крыльях чуть длинноватого, прямого носа чешуя, словно от огнедышащих драконов, была едва заметна, и всё же я едва сумела оторвать взгляд, чтобы наткнуться на гневно сжатые узкие губы.