В это мгновение раздался звук от открывшейся двери. — О… Ой. Арен оглянулся. София застыла посреди комнаты с нерешительным лицом, и от нее волнами шло смятение. — Хорошо получилось, Софи, — сказал император и непроизвольно улыбнулся, почувствовав ее облегчение. — мне нравится, правда.

— Я рада. — Она тоже улыбнулась, заискрившись от удовольствия. — А… ваше величество, я нужна вам? От этого вопроса почему-то стало жарко. Но, заглянув в серые и абсолютно невинные глаза Софии, Арен через несколько секунд понял, о чем она спрашивает.

— Нет. Ты можешь идти сегодня по своим делам. У меня только один вопрос, Софи. Ты знаешь, кто твой отец? Она резко выпрямилась, насторожилась, слегка побледнев, и Арен ощутил ее беспокойство.

— Нет. Ваше величество… — София вздохнула. — Я надеюсь, это не угрожает… моей работе? Ах, вот чего она боится. — Совершенно не угрожает. Значит, ты не знаешь, кем тебе приходится Вано Вагариус? — Нет. — К удивлению императора, беспокойство не схлынуло, а наоборот, усилилось. — Я вас очень прошу, не надо тревожить мою маму. Ну какая разница, кем я ему прихожусь, в самом деле?..

— Боюсь, для Вано есть разница, — ответил Арен мягко. — И большая. Но пусть он лучше тебе все сам расскажет. Не волнуйся, ничего плохого не сделает, за это я могу ручаться.

Она все еще хмурилась, но постепенно начинала успокаиваться. И император, быстро попрощавшись, поспешил к жене и детям.

Удивительно, но с ее высочеством Анастасией оказалось очень легко общаться. София и раньше замечала простоту и доброжелательность принцессы, но в полной мере смогла ощутить это лишь когда они вышли из дворца. В тот момент ее высочество словно даже чуть посветлела лицом, выпрямилась и начала глубже дышать, расслабляясь. Дворец ее будто душил.

София и сама не заметила, как буквально через полчаса невольно перешла на «ты». — Да ладно, ладно, — замахала руками Анастасия, когда София смутилась из-за своей оплошности. — Честное слово, это даже хорошо, меня раздражает постоянное «выканье». Я же вместе с Викторией в оранжерее работаю, и меня там на «вы» называют даже самые старые сотрудники — положено так. А почему, собственно?

— Потому что ты Альго.

— Ну вот и все. — Принцесса поморщилась. — можно подумать, это заслуга. Вот когда стану известным ученым… — А ты где училась? — В столичном университете, конечно, где мы еще можем учиться? Тут без вариантов. Специальность — биология и зоология. А Адриан на артефактора учился, кстати. Тебе нравится Адриан?

— м-м-м… — протянула София, и принцесса захихикала. — А-а-а, можешь не отвечать, я ведь тоже эмпат. Правда, я совсем слабенькая, так, на грани. Ты с ним осторожнее будь.

— С Адрианом? — Да. Он мой брат, конечно, и я его люблю… местами. Но бабник он страшный. Кроме того, у Адриана после Дня Альганны на дядю зуб. Никаких заговоров он не будет строить, разумеется… — Анастасия криво усмехнулась, явно вспомнив своего отца. — Но подгадить по мелочи будет только рад. Поухлестывать за тобой равно позлить дядю, поэтому будь настороже.

София задумчиво посмотрела на принцессу. Она не замечала в ней ни малейшей неискренности, но… кто знает? — А ты? У тебя нет… зуба на императора?

Анастасия покачала головой. — Нет. Поначалу я злилась и ненавидела, как и все мы. Но… я ведь была на площади, Софи. Да, я видела, как дядя Арен убил моего отца. Но я видела и то, как папа чуть не убил дядю. И… по правде говоря, если бы у него получилось… нашу страну ждало бы что-то очень плохое.

— Гражданская война. — Да, как в Альтаке, когда у них менялась династия, только хуже. И я понимаю дядю. Он не мог оставить папу в живых. От этого, правда, не легче. Кроме того, я никогда не была так безрассудна, как Адриан. И я не пойду против императора даже в мелочах. Мое дело — растения и животные оранжереи, политикой пусть занимается кто-нибудь другой.

В этот момент девушки как раз вышли через ворота, окружающие императорский парк, на Дворцовую набережную, и в лица им подул влажный ветер с реки. Зимой он кололся, а сейчас ласково гладил щеки и так сильно пах весной, что София невольно ощутила, как забилось сердце.

— Тебе куда? — поинтересовалась принцесса, вздыхая. От быстрой ходьбы она зарумянилась, глаза заблестели, а светлые волосы чуть растрепались.

— На площадь. — И мне. А потом ты домой перенестись хочешь? — Да. — Тогда до площади пойдем вместе, а дальше уже разойдемся, — кивнула Анастасия. — Ну, потопали.

София рассмеялась, услышав это «потопали». Как было бы здорово, если бы принцесса была такой по-настоящему, а не притворялась. Но пока София не была ни в чем уверена. И не потому что Анастасия была дочерью Аарона-предателя, хотя этот факт тоже казался ей важным.

Просто принцесса была в первую очередь аристократкой. А аристократам, как София запомнила еще со времен учебы в институте, лучше не доверять сразу и безоговорочно.

Если не считать утренней суматохи, воскресенье получилось более-менее спокойным. Арен провел весь день с женой и детьми, отвлекаясь только на отчеты службы безопасности, но это было неизбежно. Слишком многих людей он должен был контролировать сам, лично.