– Это недоразумение, Ваше Величество! Моя дочь не знает, о чем говорит! – воскликнул Олсо, но тут же стушевался под взглядом Грона.

– Разрешите сказать, Ваше Величество? – обратилась Петра.

– Дозволяю.

– Я, Леди Петриция эль Колдроус, прошу Императора Кирольской Империи признать меня законной наследницей, вступившей в права на основании достижения возраста, и подтвердить переход титула Леди, а также всего имущества рода эль Колдроус.

Стояла с высоко поднятой головой, с невозмутимым лицом – гордая и не сломленная ни невзгодами, ни проблемами. Готова была отстаивать свой род, свою жизнь, свою правоту. Эйфория от достижения цели разливалась по плечам, скапливалась теплой волной в сердце. Мама была с ней, поддерживала ее незримо, но ощутимо. Тьма в душе и в теле.

– Это лишь формальности, дитя, так как титул переходит по достижении совершеннолетия согласно закону. – Император лукавил, пытаясь не обидеть Лорда эль Колдроус, который веками служил ему верой и правдой.

– Я настаиваю, Ваше Величество, дабы потом у… Лорда эль Колдроус не возникало вопросов.

Нахмурившись, Император прочувствовал дерзость и в голосе, и во взгляде, но под устрашающим взором Грона неизбежно сдался. Он давно не имел прав на Кирольскую Империю.

– Мы, Император Киролии, здесь и сейчас, признаем за Петрицией эль Колдроус родовой титул Леди, а также даем согласие на переход в ее распоряжение всего имущества, принадлежащего роду эль Колдроус.

Чуть в стороне мачеха начала падать в обморок, заваливаясь на отца. Слова Императора достигли ее разума, красочно расписывая картины будущего, но Петру это нисколько не волновало.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Только и успела сделать реверанс, как Император, словно выражая недовольство всем произошедшим, тут же объявил:

– Да начнется бал.

Лишь смогла отступить в сторону, как обнаружила, что Грон растворился в толпе. Наверное, заслужила такое отношение. Вела себя дерзко и непочтительно, но по-другому не могла. Пракир ясно дал понять: не показав острые зубы сразу, станешь той, кем будут пренебрегать. Слишком высокий род, чтобы позволить это.

Но долго стоять в стороне Петриции не позволил Эрвин. Мужчина лучился счастьем и задором, заражая своими эмоциями и девушку.

– Добрый вечер, Леди эль Колдроус. – Учтиво кивнул, ожидая положенного приветствия.

– Рада вас видеть, Ваше Высочество. – Присела в реверансе, улыбаясь вполне искренне.

Несмотря на прошлое, уже давно простила мужчину. Не забыла его сердечные порывы, но отпустила, не желая жить в обидах. Сама осознавала, как повзрослела, оглядываясь назад. За эти два года изменилась намного больше, чем за первые шестнадцать. Стала мудрее, напитываясь опытом, но пока еще не видела своего будущего. Оно представлялось зыбким и расплывчатым.

– Мы с вами как-то договорились, что можем называть друг друга по имени. Возможно, вы согласитесь придерживаться этого договора?

– Мне комфортно, когда ко мне обращаются по имени.

– Я несказанно рад. Хочу пригласить вас на следующий танец, Петриция. – Взял ее ладошку, затянутую в перчатку, в свои руки.

Этот слишком фривольный жест не понравился девушке, так как мог вызвать лишние слухи, но, заметив в нескольких шагах от себя пристально следящих за ними отца и мачеху, широко улыбнулась в ответ, соглашаясь не по своему желанию, но назло. Пусть видят, что за нее есть кому вступиться.

Кружили молчаливо, отдаваясь полностью движениям и музыке. Слишком громкая мелодия не позволяла завести беседу, да и не хотелось ни о чем говорить. Высматривала Пракира, Грона или на крайний случай Тирена, но никого из них не находила. Возможно, очередной прорыв заставил их отказаться от развлечений сегодняшним вечером. В любом случае собиралась незаметно покинуть бал, как только закончится танец. Толпа давила всевозможными эмоциями, начиная от любопытства и заканчивая ненавистью, когда хотелось спокойствия и тепла.

– Благодарю вас за танец, Эрвин. – Сделав реверанс, устало улыбнулась.

– Вам не нравятся такие мероприятия? Вы выглядите изможденной.

– Так и есть. Мне жаль, что не могу составить вам компанию дольше. Желаю вам прекрасного вечера.

– Мой вечер не будет прекрасным без вас. Но я рад, что мне выпала возможность повидаться с вами. Хотел бы просить вас примкнуть ко Двору, учитывая открывшиеся обстоятельства, но боюсь, это будет величайшей наглостью с моей стороны. Я уже немножко знаю вас – вы не терпите принуждений, а потому не хочу портить нашу дружбу своими возможностями.

– Мы можем быть друзьями, Эрвин. Вы – хороший человек…

Поцеловав кончики пальцев, нехотя отпустил, но, словно приклеенный, провожал взглядом до самых дверей. Знал, что уже проиграл, читая в отношении лишь тепло, но не симпатию. Маленькая надежда все еще ютилась в сердце, но Петра уже прочно заперла эти двери.

Выйдя в холл, повернула в коридор. Несуразная помпезность смотрелась вульгарно. Слишком здесь любили выставлять все напоказ. До главного выхода оставалось совсем немного, когда вдруг кто-то схватил ее за руку, затягивая в нишу с диванчиками для отдыха.