Утро было тихим и хмурым. А может, мне так казалось из — за прошедшего вчера и предстоящего вскоре события.

Я не могла не думать о бароне. Постоянно возвращалась мыслями к этому мужчине, который перевернул все мои понятия о любви, о муже. Я думала о предстоящей дуэли. Мне хотелось сказать ему, чтобы он не ходил туда. Но я не знала, как. Я не могла подобрать слов и решиться подойти.

Атмосфера в доме была очень тяжелой и напряжённой. Виктор не выше к завтраку, и Альберт начал беспокоиться. Он не знал, что происходит с его сыном, и что совсем скоро он может не вернуться домой. Гинцбург — старший принимает снотворное, и на шум прошлой ночью не вышел. Слуги тоже молчали, видимо по приказу молодого барона. Я смотрела на старика и не знала — должна ли я сказать? Но решила, что не имею права лезть в дела Виктора. В глубине души, я надеялась, что эта беда нас всё же обойдёт. Кто бы из них не был ранен или, не дай Бог, что похуже — это в любом случае горе. Виктору, если и выживет — грозит тюрьма. Дуэли давно запрещены. Нужно что — то придумать, чтобы она просто не состоялась. Всем от этой дуэли только хуже будет. Но что делать, я не знала.

Виктор.

Сидел в кабинете, собрав руки в замок и погрузился в раздумья.

Мой секундант уже успел вернуться и рассказал, что Павел не намерен отказываться от дуэли и извинения принести не готов. Завтра он ждёт меня на Лысой поляне.

На душе погано. Совсем не уверен, что смогу стрелять в бывшего приятеля. Ударить — это одно. Но застрелить? Да еще и в тюрьму потом сесть. Если убью его — обязательно посадят. Нашу стычку видели гости, они укажут с кем была дуэль у князя Волконского.

Не до-оценил Павла. Доигрался с огнём. Кто бы знал, что в нём такое живёт? И что ему

настолько нужна моя Елена. Но я не отдам её никому. Даже если она меня не любит.

Сложный выбор.

— Барин, простите, — позвала меня Стеша, вырывая из мыслей.

— Что ещё? — прорычал ей, даже не глянув.

— Княгиня Волконская приехала. Просит принять.

— Мария? — нахмурился я. — Проси.

Поднял глаза на дверь, в которую почти сразу вошла Маша. Она была растеряна и смущена.

Пришла просить за брата. Да только это бесполезно — я и не настаивал на дуэли. Стреляет Павел лучше меня. Не удивлён, что выбор оружия пал именно на пистолеты. У него как раз шансов выжить куда больше.

Встал из — за стола, и поцеловал руку княжны.

— Добрый день, Мария.

— Добрый, — ответила она.

Взгляд какой — то странный. Она явно боится того, что будет завтра.

— Присаживайтесь, — пригласил я ее на диван. Сам присел рядом на почтительном расстоянии. — Может, чаю?

— Нет, не нужно, — Волконская присела на край дивана и продолжала смотреть на меня так, будто бы это я к ней приехал и чего — то жду.

— Позвать Елену?

— Нет. Барон, я по вашу душу.

— Что привело вас сюда, Мария Николаевна?

— Откажитесь от дуэли, Виктор.

Я вздохнул. Как я и предполагал. Придётся объяснить и ей.

— Мария, это зависит вовсе не от меня. Не я инициатор. Ваш брат оскорбил меня и мою жену.

— Я знаю.

— Тогда что же вы хотите от меня?

— Уговорите Павла отказаться.

— Я пытался, — хмыкнул я. — Только он не согласен. Дуэль будет. Завтра утром.

Губы девушки задрожали. Если бы я только догадывался, какие чувства её разрывали.

— Тогда просто не ходите туда и всё!

— Простите, но это невозможно. Я же не трус. Я не могу просто взять и не прийти.

— Можете. Ваши жизни мне дороже, чем честь. Елены, или даже ваша.

— Вам так подробно известна причина? — поднял я брови.

— Я догадалась. Павел влюблён в неё давно. В нём взыграла ревность.

— Тогда вы понимаете, почему ваш брат упорствует и не отказывается от поединка. Лучше попробуйте уговорить его, а не меня.

— Я тоже пыталась. Он не слушает. Я не хочу смерти ни одному из вас.

— Дуэль будет. Я не могу повлиять на эту ситуацию.

Мы оба замолчали, не зная, что ещё говорить. Маша смотрела на меня. Внезапно девушка наклонилась и поцеловала в губы. Отодвинул её и, нахмурившись, посмотрел в глаза:

— Маша… Не нужно.

— Поцелуйте меня, Виктор, — попросила она, подставляя губы.

Я молча продолжал смотреть на неё.

— Я люблю вас. А вдруг вы не вернётесь?

Рано или поздно это должно было произойти. Я знал, как Мария относится ко мне. Но у нас не могло быть ничего общего, даже если бы не появилась Елена.

— Маша, — я взял её за плечи. — Ты не должна так делать. Ты скоро выходишь замуж, не нужно целовать других мужчин. Тем более — женатых.

— Я не хочу выходить замуж, не ощутив поцелуя любимого, хотя бы раз.

Я отпустил девушку и отвернулся.