— Мили, ты же понимаешь… — тихо прошёптала Маргарет, утирая слёзы. — Отец и дядя уже давно договорились насчёт тебя.

— Ага, — поддакнула Хоуп. — Ты выйдешь замуж за кузена и останешься здесь. А одну из нас точно заберут горные вожди.

И она снова заревела.

Я перевела взгляд на Маргарет.

— Мили…, - виновато протянула старшая сестра.

— Я всё понимаю, — пожала я плечами. — Не маленькая уже.

— Папа хочет, как лучше, — пояснила Маргарет. — Так ты не остаешься бездомной после его кончины. Ведь нас, если что, заберёт к себе дядя или кузен. Да и мамино преданное, завещанное нам с Хоуп ‚ сделает нас двоих богатыми наследницами и без этой каменной рухляди.

— Мегги! — укоризненно покачала я головой. — Это ведь наш дом.

— Это пока наш дом, — возразила сестра. — К тому же ты не видела, как живут другие аристократы. Наш замок, Мили — настоящая развалина без каких нибудь оставшихся дорогих вещей.

— О да, когда мы путешествовали по империи с дядей и тетей, мы много где останавливались! — внезапно оживилась Хоуп. — А помнишь, Меги, как нас принимали в замке маркиза… больше с нами ничего подобного не случится. — Вдруг как — то разом сникнув, пробормотала сестричка. — Нас утащат в свои пещеры горные вожди.

— Хоуп! — воскликнули мы одновременно с Маргарет.

— …НИКТО вас не утащит, — закончила я фразу, начатую сестрой.

— … они не живут в пещерах, — поправила сестру Мегги.

Хотя дела это нисколько не меняло.

Чувство тревожности не покидало меня целый день.

Мне хотелось как Хоуп — запереться в своей спальне и заедать страх пирожными, или как Маргарет — спрятаться в музыкальной комнате и слушать баллады заезжего трубадура… но Ансельм ждал моего решения по поводу подсвечников, кухарка — список продуктов на следующую неделю, а горничные мечтали поскорее завершить осмотр ветхого пастельного белья.

Хотя… в нашем замке всё бельё давно уже было ветхим — тут Маргарет была права: как я ни старалась, но замок с каждым годом всё больше напоминал живописные руины, а не жилой дом высокородного лорда.

Отца, казалось, это совсем не волновало — он то пропадал в столице на балах, то гостил у графа Дуэрти… то просто пьянствовал по ближайшим кабакам и трактирам.

К сожалению, последнее происходило всё и чаще и чаще… Отец проматывал последние деньги, оставляя нас иной месяц без копейки — вот и приходилось крутиться, выгадывать.

Лишь когда слуги в замке погасили уже почти все свечи, оставив непогашенными лишь несколько дорогих магических светильников, мне удалось поговорить с отцом, незадолго вернувшимся домой.

Он, не переодеваясь и даже не умывшись с дороги, потребовал себе ужин и бутылку лучшего бренди в кабинет — где и оставался, не желая никого видеть.

И всё же, я не хотела откладывать разговор до утра — боялась. что папа опять куда — нибудь уедет, так и не рассказав подробности письма.

Стоя перед тяжелой старой дверью, я тихо постучала, обещая себе сразу же уйти, если отец не откроет.

Но он тут же позвал войти внутрь.

— А, Мили, — как будто бы с облегчением выдохнул отец. — Что тебе, дочь?

— Отец… — заметив, что бутылка на его столе стоит наполовину пустая, я было обрадовалась, но затем заметила вторую — пустую — на полу. — Отец, сестры рассказали, что вам сегодня пришло письмо.

— Императорское письмо, — согласно кивнул отец. — Такие письма передаются магией В руки адресату.

Он иронично усмехнулся.

— Так что сказать, что письмо императора затерялось в дороге у нас, к сожалению, не получится.

— Значит, сёстры сказали правду. К нам едут горные вожди?

Отец кивнул.

— Что же будет? — испуганно спросила я.

Отец пожал плечами, как будто всё происходящее его мало волновало.

— Граф Дуэрти тоже получил письмо от нашего монарха, — заметил вдруг отец. — Но только графу приказано незамедлительно приехать с дочерьми в наш замок. Так что тебе, Мили, придётся подготовиться к гостям.

Я подняла изумлённый взгляд на отца.

— То есть вожди будут выбирать между нами и дочерьми графа?

— Да. По крайней мере, таково решение императора. Хотя тебе нечего бояться.

— Папа? — не поняла я.

Отец поднял голову и отстранённо улыбнулся.

— Не волнуйся, Милена, ни один из горных вождей до тебя не доберется. Граф собирается приехать в наш замок не только с дочерьми… Мы обвенчаем вас с Джорджем самое большее через пару дней — к моменту появления горных вождей ты уже будешь замужем за сыном графа.

Я коротко кивнула, спокойно воспринимая волю отца. Такова женская доля — выходить замуж за того, кого выберет тебе отец, опекун… ну или император.