— На этой девке? — скривился лорд Стивенсон. — Роберт, она даже не обнищавшая аристократка, а беглая дочь какого — то мелкого купца. Ты представляешь, кого мне сватаешь?

— Ты же слышал ведунью — твоей девке всё-равно недолго уже осталось. Зато дочь… Этой твоей дочери предстоит править рядом с мужем.

— Да мне какое до этого дело.

— А такое, — фыркнул граф. — Ты сколько мне должен? Не сосчитай, поди.

— Роберт, я…

— Но мы одна семья, Уильям. Твои дочери, конечно, прелестные малышки, но император никогда не одобрит брак между кузенами. А вот выдать моего младшего за твою новую дочь вполне осуществимо. Джордж наследует твой замок и твои земли, которыми ты будешь распоряжаться до своей смерти.

— Я надеялся ещё, что…

— Что? — зло усмехнулся граф. — Родить сына — наследника? Тогда, дорогой родственничек, мне придется затребовать по всем твоим векселям. И пускай майорат я не получу — но ты и твой дорогой наследник сдохните в нищете от голода.

Беременная женщина громко застонала в комнате.

— Иди, — толкнув родственника в спину, рыкнул граф Дуэрти. — Женись. Не желаю выдавать своего сына за байстрючку.

Через полчаса, наспех разбуженный священник, быстро поженил лорда Уильяма Стивенсона и девицу Кассандру Маккей.

Ещё через час, в мучениях и агониях матери, родилась маленькая девочка, нареченная матерью Миленой.

Спустя несколько мгновений Кассандра, ставшая леди Стивенсон, завершила свой земной путь.

А новорождённая Милена оказалась в замке, ещё не зная, какая необыкновенная судьба её ждет.

— Мили, мили, ты слышала?! — сестра бежала ко мне через весь двор, не обращая внимания ни на пыль, ни на оставшиеся после дождя небольшие лужи. — Мили!

— Что случилось, Хоуп? — спросила я, поворачиваясь сестре.

Хоуп, шикнув на ни в чем не повинную курицу и не успев даже отдышаться, схватила меня за руку и потащила в замок.

— Там такое… такое…

— Да что там? — встревоженная непонятным переполохом, воскликнула я.

— Там письмо. Отцу.

Наш отец — лорд здешних земель — получал дюжины писем каждый день. И до этого дня ни одно из них ещё так сильно не расстраивало Хоуп.

Понимая, что сейчас вряд ли добьюсь от неё каких — нибудь объяснений, я покорно последовала за сестрой в сторону замка, на ходу кивая Ансельму — кузнецу, с которым хотела поговорить о новых подсвечниках. Что ж, свечам в главном зале придётся подождать.

Ворвавшись в замок, мы, молча, промчались мимо служанок, наводящих чистоту возле лестницы.

— Нам сюда, — воскликнула Хоуп, потащив меня к неприметной двери возле библиотеки отца, по другую сторону от его кабинета. Именно там, в уютной небольшой комнате, мы с сестрицами любили заниматься рукоделием долгими зимними вечерами.

А сейчас за дверью слышались громкие рыдания.

Поняв, что горестные всхлипы принадлежат всегда сдержанной Маргарет я испугалась не на шутку, вперед Хоуп бросившись открывать дверь.

Маргарет, которая обычно не терпела даже малейшего беспорядка в своём внешнем виде, сейчас горько плакала, некрасиво сгорбившись на стуле.

— Что случилось, Мегги? — оказавшись подле сестры, спросила я. — Что произошло?

— Мили! — ещё громче зарыдала Маргарет, а вслед за ней у двери комнаты, начала ей вторить Хоуп.

Переводя взгляд с одной на другую, я вскоре не выдержала.

— Девочки! Да что случилось — то? Кто нибудь мне объяснит.

— Отец, — утирая слезы и уже начиная икать, выдавила Маргарет. — Мили, отец получил письмо.

— Да, Хоуп уже мне об этом сказала, — кивнула я. — Что за письмо? От кого оно? Вы его читали?

— Отец сам сказал, — снова заплакала Маргарет. — Мили, всё пропало… Они заберут нас. Точно заберут.

— Да кто?

— Горные вожди, — в один голос завыли сестры.

— Что? — растеряно глядя на сестёр, переспросила я. — Горные вожди? Но ведь это же оборотни…

— Мы знаем! — заревели в один голос мои сёстры. — Это значит, что одна из нас точно уедет с ними в горы.

Маргарет громко высморкнулась в тонкий шёлковый платочек.

— Это ведь всем давно хорошо известно: если горные вожди и приезжают в земли империи, то только для того, чтобы умыкнуть с собой невест.

— Нам конец, — заголосила Хоуп, сползая по двери вниз, на пол. — А ведь папа обещал взять нас с Маргарет этой зимой в столицу. Императору хотел представить, в общество ввести… Мы даже платья уже присматривать начали… — шепотом закончила Хоуп. наткнувшись на строгий взгляд Марго.

Не то, чтобы я ожидала, что меня тоже повезут представлять императору — всё таки моя мать не была ни дворянкой, ни богатой наследницей… но то, что сёстры скроют от меня свои планы — вот это больше всего меня задело.