— Нет щитов! — закричал Мико.

Ошеломленный Кип оглянулся на ведомого. Как такое возможно? В Мико никто не стрелял — они с учителем даже не находились сейчас в гуще схватки.

— Сила гравитации! Я почувствовал рывок, точно ускорение в десять g попыталось вырвать меня из кресла, — затараторил Мико. — В моих щитах образовалась дыра, а затем все кончилось. Мой дроид бормочет что-то про магнитные поля, но я не знаю!

— Отходим! Отходим! — закричал Кип, обращаясь к Мико и остальным, а сам устремился в гущу битвы, надеясь прикрыть отступление. Раскачивая крыльями и паля из всех орудий, он сумел подбить один из летучих «астероидов» — сперва прожег дыру в корпусе, а затем метко запустил в нее торпеду. После этого он пронесся между двумя еще целыми врагами, схватив пару незначительных попаданий, и переключился на реверс, выкручивая столь плотную и столь безумную петлю, что чуть не потерял сознание в процессе, несмотря на то что компенсатор инерции был выставлен на девяносто семь процентов. Эл-Четыре вопил не переставая, но джедай старался сохранять хладнокровие. Выйдя из пике, он накрыл двух врагов плотным огнем и раскрошил их в щебень.

Мимо пронесся А-истребитель. Его непрерывно обстреливали, вражеские снаряды барабанили по обшивке и прожигали корпус, превращая его в расплавленное желе.

— О нет, — простонал Кип, заметив, что один из снарядов проел корпус и подобрался к муфтам ионного двигателя. А-истребитель рассыпался на части.

Кип развернулся, чтобы встретить преследующий рой. Схлопотал несколько попаданий, но и сам сделал несколько выстрелов, прорываясь через строй врагов.

С одним из каменных кораблей он разошелся так близко, что успел заметить на его носу странную надстройку — дышащее, пульсирующее существо, похожее на извлеченное из тела сердце. Кип бросил взгляд на приборы, но таких странных показаний ему еще не доводилось видеть.

Он ощутил внезапный рывок и осознал, что его тоже лишили щитов. Он понял, что увиденный только что корабль — или существо, сидевшее в нем, чем бы оно ни было, — просто сорвал с него щиты каким-то магнитным или гравитационным полем. Кип обратил всю свою ярость против этой твари, которая уже погубила стольких его друзей.

Торпеды пошли к цели — но замерли на подлете, словно носом уткнулись в непроницаемый барьер, а затем налетели друг на друга и рассыпались в пламени взрыва.

— Что? — вскричал Кип, не рискуя замедляться, чтобы получше рассмотреть, что именно произошло. Сейчас он был наг, лишен щитов, и у него на хвосте висели несколько вражеских кораблей.

— Я подбит! — раздался крик Мико.

Кип выдавал невероятные виражи — то нырял, то взмывал, пытаясь глазами отыскать ученика, и напропалую палил из пушек, хотя не смел даже притормозить, чтобы навести орудия на цель.

— Двигатели отказали! — продолжал кричать Мико. — Мощность упала! Мощность упала! — А затем тишина.

Кип увидел, как старенький Х-истребитель — еще один из его эскадрильи — рассыпался на части под шквалом вражеского огня, и дал полный вперед, направив нос корабля прочь из системы. Он ощущал, что его преследуют, и поэтому, не мешкая, вбил координаты для прыжка на сверхсветовую. Сейчас некогда геройствовать — нужно выжить, вернуться и рассказать обо всем остальным.

Сбоку его настиг быстроходный А-истребитель.

— Они на хвосте! — закричал пилот.

— Не сворачивай! Лети прямо! — велел Кип. Пока что эти странные корабли не проявляли способности обойти их на полном ходу.

— Но остались только мы двое! — возразил пилот.

— Прямо и не сворачивай!

Враги действительно не могли их настигнуть, но и преследования не прекращали. Один из них — массивный каменный овал — раскрыл носовой отсек, и оттуда выпорхнула стая крылатых созданий полуметровой длины, чем-то похожих на бронированных кузнечиков.

Кип заметил их и понял, что они быстро сокращают дистанцию.

— Врубай гиперпривод! — закричал он своему новому ведомому.

— Нет координат!

— Врубай сейчас же! — приказал джедай и сам последовал своему приказу. Пилот А-истребителя тоже послушался, но троица жутких инсектоидов уже облепила его и теперь выделяла жидкий секрет, разъедавший обшивку.

Кип потерял напарника из виду, когда звезды за бортом растянулись в яркие линии, знаменуя переход на сверхсветовую. Но где-то на подкорке сознания он чувствовал, что пилот не пережил гиперпрыжок и его поврежденный А-истребитель рассыпался на части прямо в момент перехода.

Почти сразу же Кип прервал прыжок и вернулся в обычное пространство, боясь столкновения с планетой или звездой. Но не успев даже разобраться, где он очутился, джедай заметил, что встреча со странными космическими вредителями для него также не прошла без последствий: к корпусу корабля прилепилась пара нежеланных пассажиров. И один из них, в возбуждении щелкая клешнями, уже готовился прогрызть себе путь через фонарь кабины. 

***

— Сернпидал? — недоверчиво переспросил Хан. — Хочешь, чтобы я полетел на Сернпидал?

— Просто одолжение, — невинно ответил Лэндо. — Эй, я же позволил тебе бесплатно пролететь по поясу… — Он замолчал, заметив, как хмурится кореллианин. И впрямь не стоило вспоминать о происшествии, если он надеялся добиться от друга одолжения. — Ты управишься всего за пару дней, — сказал он. — А если я брошу в дело один из своих грузовиков, то потрачусь больше, чем смогу выручить за груз.

— Так не продавай им руду, — предложил Соло.

— Никуда не денешься, — объяснил Калриссиан. — Пока я снабжаю запасами дальние колонии, Новая Республика смотрит сквозь пальцы на некоторые мои — как бы поточнее выразиться — подпольные делишки.