Следуя за сигналом на секретной и малоиспользуемой частоте, Кип привел эскадрилью к маяку. Сам он пристыковался, когда Мико и остальные заняли оборонительный полукруг. Дроид-астромеханик Кипа Эл-Четыре начал быстро скачивать информацию и передавать ее на экран хозяина. 

При быстрой прокрутке бессобытийные дни сменяли друг друга в этой всеми забытой пустоте. Кип вздохнул и откинулся в кресле. Поймать контрабандистов с поличным было не так-то просто. В этом регионе Внешнего кольца они тоже встречались нечасто — если не считать тех, кто отправлялся на планеты Лэндо Калриссиана вести с ним дела или тренироваться в поясе астероидов. Но вблизи его горнорудных разработок Кип не смел начинать охоту, поскольку прагматичный спекулянт Калриссиан непременно оказал бы давление на Люка или Хана, чтобы навсегда прикрыть дело Кипа.

Прошел час прокрутки, но экран Кипа продолжал показывать лишь далекие перемигивающиеся звезды. В какой-то момент Эл-Четыре замедлил прокрутку, когда на экране возник вышедший из гиперпространства подозрительный грузовоз. Джедай встрепенулся, но корабль сменил вектор движения и снова ушел на сверхсветовую — исходя из подсчетов Эл-Четыре, в сторону Дестриллиона. Кип снова вздохнул и принялся ждать дальше.

Один час сменял другой, но записи по-прежнему не показывали ничего примечательного — разве что пару астероидов в нехарактерных для них регионах да несколько грузовиков и небольших яхт, которые летели чересчур быстро, чтобы их можно было догнать и досмотреть. Но под самый конец прокрутки показалось хоть что-то интересное — давно вышедший из обращения челнок класса «Спейскастер», который выглядел здесь донельзя неуместно.

— Проследи-ка, откуда он взялся, — попросил Кип своего астродроида. Угол, под которым челнок вошел в поле зрения датчиков маяка, указывал на то, что он прилетел явно не со стороны Центральных систем.

На экране загорелось название планеты Белкадан и ее координаты в близлежащем Далонбианском секторе.

— Подробности? — уточнил Кип. Не успело это слово сорваться с его губ, как экран уже высветил краткую историю и текущий статус планеты. Отдельный абзац был посвящен исследовательской станции «Внегал-4».

— С чего бы им оттуда улетать?

На экране зажегся вопросительный знак. Людская привычка задавать риторические вопросы явно сбивала Эл-Четыре с толку.

Следуя указаниям хозяина, дроид внимательно изучил записи маяка на предмет возможного курса «Спейскастера». Челнок исчез с экранов радаров непосредственно у границ системы Хелска.

Затем Эл-Четыре перешел к проверке аудиозаписей. В основном удавалось поймать только обрывки болтовни пилотов, занятых на предприятиях Лэндо. По приказу Кипа дроид рассчитал приблизительное время отбытия «Спейскастера» с Белкадана и сосредоточился на этом временном отрезке, пытаясь выловить хоть какие-то сигналы, исходящие с планеты.

Среди помех на открытом канале удалось выделить лишь несколько слов, и одно из них резануло слух Кипа: «буря».

Неужели обитатели станции на Белкадане попали в беду?

Кип ощутил впрыск адреналина в кровь и покалывание на коже, которое всегда предвещало большое приключение. Ему предстояло сделать выбор, поскольку расстояние от Белкадана до системы Хелска было приличным, но стоило Кипу прислушаться к здравому смыслу, и ответ пришел сам собой. На Белкадане что-то случилось, но группе ученых удалось спастись на челноке, хотя оставалось загадкой, зачем они направлялись в отдаленную систему Хелска. Им стоило взять курс к центру Галактики — например, к двойным планетам Лэндо или к не столь далекому сектору Модделл.

— Дай мне сводку по Хелске, — попросил дроида Кип. По экрану побежали строчки информации, которая была весьма скудной.

В Хелске не было не то что постоянных поселений, но даже обитаемых планет.

— Но зачем тогда? — чуть слышно протянул Кип.

— Потому что ты сам попросил, — пришел текстовый ответ от дроида.

Джедай нахмурился и убрал экран.

— Мы летим в систему Хелска, — сообщил он Мико и остальным. — Прокладывайте курс.

И пока пилоты были заняты делом, Кип подготовил отчет о Белкадане и записал безадресное обращение в открытый эфир с призывом выяснить, не нужна ли станции помощь.

***

Люк ворвался в астероидный пояс, даже не пытаясь сбросить скорость и не слушая предупреждения диспетчеров с «Бегуна по поясу — 1», что генератор щитов все еще не работает и защитить его истребитель нечем.

Он обогнул встречный астероид и протиснулся между парой других, которые внезапно возникли позади первого. На приборы он не смотрел; с ним не было даже привычногоАр-Два, который всегда сопровождал его на Х-истребителе. Отдавшись на волю Силы и полагаясь на одни лишь инстинкты, Люк мчался через поток астероидов в поисках Хана и Чуи.

Он увернулся от очередного булыжника, поднырнул под следующий, затем взмыл перед стеной вращающихся скал и, найдя в ней просвет, устремился в него. В пояс он влетел вблизи того места, где Хан и Чубакка пропали с экранов, но сейчас не мог найти ни одного знакомого ориентира.

И все же джедай знал, что они где-то поблизости.

— Щиты снова работают, — известили его с «Бегуна по поясу — 1».

— И у бомбардировщика тоже? — уточнил Люк, надеясь хоть на какое-то подтверждение, что его друзья живы.