Чуи сделал как было велено, направив бомбардировщик к астероиду справа. Благодаря щитам, работавшим как постоянные репульсорные катушки, корабль должен был спружинить и отскочить, не коснувшись поверхности скалы.

И они действительно отскочили — но не спружинив щитами, а стукнувшись об астероид правой солнечной панелью. Бомбардировщик завертелся, и ошеломленные пилоты инстинктивно посмотрели в иллюминатор, чтобы оценить понесенный ущерб. Половина солнечной панели была вырвана, а пилон, который удерживал ее, изогнулся.

Оба схватились за ручки управления и принялись беспорядочно давить на ножные педали, пытаясь обуздать корабль. Во всей этой возне расстегнулся один из ремней безопасности на кресле Хана, и тот распластался на приборной панели, отправив бомбардировщик в диагональный кувырок.

Чуи отреагировал мгновенно, с громким воем вырубив все приборы напарника и взяв управление на себя. 

— Нет щитов, Чуи! Нет щитов! — заорал Хан.

Обзорный экран заполонила непроницаемая каменная стена.

***

— Вниз! Вниз! Вниз! — кричал Лэндо, наблюдая за полетом. Бомбардировщик нырнул под надвигающуюся скалу, а затем… пропал из виду.

— Сигнала нет! — крикнул один из диспетчеров.

— «Бегун по поясу — 1» тоже ничего не фиксирует, — добавил второй.

Картинка на прямоугольном экране внезапно переключилась, показав СИД-истребитель, который взмыл с платформы и на полной скорости устремился в космос.

— Найди их, — чуть слышно прошептала Лея, обращаясь словами и молитвами к своему брату — пилоту СИД-истребителя, которому предстояло стать следующим бегуном по поясу.

Они неслись вперед, легко прорезая черноту космоса, — разношерстная эскадрилья, которую Кип Дюррон окрестил «Дюжиной и двумя мстителями». Это имя, как он верил, будет еще долго греметь по всей Галактике. Все они по нескольку раз преодолели «Эскападу Лэндо» на модифицированных СИД-истребителях, и никто не посрамил чести эскадрильи, а некоторые даже заняли весьма высокие места в турнирной таблице. Но что важнее, обширная программа тренировок, которую проводил для них Кип — приверженец строгой дисциплины, научила их летать сообща, дополняя движения друг друга, научила предугадывать вместо того, чтобы реагировать. Разумеется, пока им не сравниться с более прославленными командами, вроде Разбойной эскадрильи, но это только пока. Они с каждым днем совершенствуются и участвуют в космических боях гораздо чаще прочих. Возможно, когда-нибудь о «Дюжине и двух мстителях» будут говорить с таким же придыханием, как о Разбойной эскадрилье. Кип на это очень надеялся.

Разумеется, если трое Соло решат присоединиться к ним — или хотя бы кто-то один из троих, например Джейна, — дело примет совсем иной оборот. Отпрыски Хана и Леи привлекут к «Дюжине и двум» повышенное внимание (к слову, название придется сменить). Хорошо это или нет? Готовы ли пилоты его эскадрильи к свету софитов? Подобная известность, несомненно, пошла бы им на пользу во время космических сражений: от страха вражеские пилоты не могли бы нормально координировать движения и атаки. Но вместе с тем со славой увеличится и количество врагов. Готовы ли они к этому? Готов ли сам Кип? И кто возглавит «Мстителей»? Кип задумался.

Джейна превзошла его в беге по поясу, и, несмотря на браваду, Кип понимал, что проиграл по-крупному. Он может пролететь по поясу еще сотню раз, но даже близко не подойдет к рекорду Джейны. Другие пилоты «Дюжины» тоже это понимали. Так что, если дочь Хана Соло и ее два брата решат присоединиться, кто станет у руля? 

Сейчас единственным конкурентом Кипа на должность командира был Мико — еще один джедай в эскадрилье и второй лучший пилот. Мико был тихим и непритязательным молодым человеком; почти все время он проводил за тренировками со световым мечом или просто в одиночестве любовался звездами. Ни о каком главенстве в эскадрилье он даже не помышлял; напротив, его устраивала роль ученика при таком опытном наставнике, как Кип Дюррон.

Все эти мысли нескончаемым потоком неслись в голове Кипа, пока он и его соратники летели прочь от Дубриллиона. Не сказать, что он был озадачен; просто обдумывал возможное развитие событий — и по здравому размышлению пришел к выводу, что преимущества от такого приобретения перевесят любые потенциальные неурядицы. Если трое Соло примкнут к «Мстителям» — «Дюжине и пятерым» (так они будут назваться), его эскадрилья войдет в число элитных подразделений и им будут поручать более важные и опасные задания. Насаждая закон и порядок в Новой Республике, «Дюжина и пятеро» — дюжина обычных пилотов и пятеро джедаев — вполне может стать величайшей эскадрильей в Галактике.

Не то чтобы Кип всерьез верил, что Соло к нему присоединятся. По крайней мере не все. Люк Скайуокер вел себя при встрече с Кипом на Дубриллионе предельно уважительно и дипломатично, но в каждом его слове и жесте проскальзывало неодобрение. То ли он считал охоту на контрабандистов занятием ниже достоинства рыцарей-джедаев, то ли был против нее по личным мотивам (как-никак Хан Соло когда-то входил в число самых отъявленных контрабандистов своего времени), но так или иначе Кип испытал стойкое ощущение, что Люк не благоволит его новым начинаниям. Впрочем, и прекратить их он тоже не потребовал, так что Кип со спокойным сердцем повел эскадрилью в сектор Вераги — отдаленный регион космоса почти без звездных систем. Единственное, что там было ценного, — автономный маяк, установленный Кипом и его друзьями на пересечении гиперпространственных путей.