– Могу голову отрубить. – Я взялся за рукоять «Звезды». – Тебе как больше нравится?

– Ну все. – Катя рассмеялась. – Грозный тэн разгневался. Боюсь и подумать, что будет, если ты соберешь «Светоч».

– Прикажу всем женщинам ходить в стрингах из меха и бронелифчиках.

– Интересный план. – Катя на мгновение задумалась. – И хромой Иде тоже?

– Ы-ы-ы. – Я поморщился и тряхнул головой. – Беру свои слова назад.

Ответить она мне не успела. Где-то вдалеке загудел рог, и через несколько мгновений лапы елей вдоль узкой тропы задрожали, стряхивая снег, и мне навстречу вышел один из разведчиков.

– Впереди Альвсбун, мой тэн. – Он протянул мне обломок стрелы с желто-белым оперением. – И едва ли нам там рады.

Похоже, когда-то лес подступал к самому Альвсбуну. Но потом кто-то из предков Вигдис Рыжей пожелал построить вокруг своего поселения частокол – а заодно и избавиться от лишней растительности, которая могла скрыть приближающееся вражеское войско.

Такое, как мое. Хирдманны с черно-красными щитами выстроились вдоль кромки леса, но дальше идти не спешили. Если за стенами Альвсбуна еще скрывались воины, драка может оказаться весьма непростой. Без тех, кто остался в Карболе и половины Славкиных «волчат» нас набралось едва ли три десятка человек. Вполне достаточно, чтобы проучить кучку трэллов и стариков или тем более уболтать их сдаться по-хорошему… И все же крепкий и высокий частокол не мог не внушать уважения.

Альвсбун оказался не только вторым после Эльгода по величине и богатству поселением на юге Барекстада, но и расположился куда неприятнее. Разумеется, для меня, а не для его жителей. И стены, и дома за ними возвышались над нами, будто карабкаясь к подножью заснеженных скал. С тыла и с левой стороны Альвсбун защищала сама природа, а подобраться справа я смог бы разве что по воде. К морю из-за стен спускалась высеченная прямо в камне лестница, в конце которой я разглядел большую длинную постройку. Похоже, именно в ней и зимовал драккар, который я подарил Гудреду. Но оба наших судна остались на берегу у Хавердала, и атаковать, в случае его, придется, что называется, в лоб.

– Приведи Вигдис Рыжую, – скомандовал я одному из хирдманнов. – Если боги не лишили ее разума, она прикажет своим людям открыть ворота.

Впрочем, на упрямую красотку я особо не рассчитывал. Нужен запасной план – вот только какой?..

– Здравствуй, тэн.

Близость родных стен словно вдохнула в Вигдис жизнь. Даже я на мгновение залюбовался глазищами-изумрудами и вновь засиявшим пламенем волос – но тут же одернул себя. Не хватало еще и мне начать смотреть на нее, как Хроки. Мой товарищ и новоиспеченный тэн Карболе не отходил от драгоценной пленницы ни на шаг и едва ли упустил бы ее… но бдительности и внимания в его глазах виднелось уж точно не больше, чем обожания.

– Здравствуй, Вигдис. – Я чуть склонил голову. – Не желаешь ли ты пригласить нас в свой дом? Ночь близится, и с ней приходит холод. Едва ли моим людям захочется спать в снегу. Неужели нам всем не будет лучше оказаться под крышами Альвсбуна до темноты?

– Ты уже слышал мой ответ, тэн, – усмехнулась Вигдис. – Пока хоть один человек за этими стенами может держать оружие, Альвсбун не станет твоим.

– Разве? – Я подошел чуть ближе. – Неужели гордыня им дороже жизни Вигдис Вестардоттир, дочери тэна?

– Зачем ты спрашиваешь меня? – Рыжая пожала плечами. – Спроси у них, тэн. Ворота вон там.

Вот ведь упрямая девка! Я развернулся и зашагал туда, куда указывала ее изящная ручка. Хроки и Олег попытались было последовать за мной, но я остановил их жестом. Им незачем подставляться под стрелы. Если в Альвсбуне остался хоть один здравомыслящий человек, разговаривать с ним нужно мне. Я, не скрываясь, шел по тропе прямиком к воротам. Но стоило мне отдалиться от строя черно-красных щитов на несколько десятков шагов, как я убедился, что со здравомыслящими людьми в Альсвсбуне дело обстоит плохо. Причем от слова совсем.

Раздался тонкий свист, и стрела с желто-белым оперением воткнулась в снег прямо передо мной.

– Поворачивай назад, тэн! – закричала Вигдис мне в спину. – Подойдешь ближе – и второй раз она не промахнется!

Она? Йотуновы кости, кто – она? Неужели чокнутая рыжая девка не угробила у Карболе всех, кто хоть как-то мог сражаться? Позорное Восприятие не позволяло разглядеть с такого расстояния ничего, кроме острых пик частокола и крыш. Не добивало даже «Истинное зрение» – но если я пройду еще несколько шагов, лучнику (или лучнице?) на стене вполне хватит сил, чтобы добросить стрелу до меня – и на этот раз прицельно. Да кто же там еще мог остаться?..

– Хис! – негромко позвал я.

– Хозяин?..

– Вперед. – Я кивнул в сторону частокола. – Ворон. Покажи мне, что там.

Огромная черная птица поднялась с одинокой ели неподалеку и хлопая крыльями полетела к Альвсбуну. Интерфейс тут же расслоился, накладывая на заснеженную землю, стены и скалы картинку, которую транслировал мне фамилиар. Ворон пронесся над частоколом, заложил крутой вираж и уселся на соломенную крышу прямо напротив ворот. Его глазами я без труда разглядел всех немногочисленных защитников Альвсбуна. Человек десять-пятнадцать от силы. Более-менее внушительно выглядели только плечистые старцы с седыми бородами, неторопливо точившие мечи, усевшись на здоровенное бревно у стены. Но и их лучшие годы явно остались далеко позади. Если мы доберемся до ворот, они едва ли смогут остановить целый хирд. Немного помощи будет и от безусых юнцов, напяливших огромные – явно с чужого плеча – кольчуги и шлемы, норовившие сползти на глаза или зацепить косы…