Смахнув пот господин мэр нахмурился:

– Да? И что нам делать?

Секретарь лишь пожал плечами – типа, мое дело маленькое, я цифры проверяю и сплетни в клюве регулярно приношу. А голову ломать – это пускай повыше черепушка болит.

– Так... А знаешь что, пошли-ка на завтра приглашение нашему новому капитану, который камни добыл. Как его там? Ностро? Пусть заглянет в обед... Он как раз вроде приценивался еще к маленькой подлодке, что-то про перспективы соловьем разливался.

– Кого еще позвать? – оживился крючкотвор, делая пометку в крохотной записной книжке.

– Пока хватит. Хочу одну идею обкатать. Если сработает, то мы еще капитанов пригласим. Пока же хватит и этого...

За прошедшие две недели Виталий не просто обжился на новом месте, а буквально сумел пустить корни. Во-первых, он нашел в соседней таверне подработку. Старик Таторе продал туда свой пивоварный агрегат, а вот руки прикладывать перестал. Поэтому Виталий с его умением разобрать-собрать и заставить работать пришелся более чем ко двору. И по хозяйству не отказывался легкое притащить, тяжелое перекантовать. Платили за все бесплатной кормежкой два раза в день и корзинкой с перекусом на вечер. А за отремонтированные краны и запаянный пивопровод даже отсыпали чеков. Похоже, скоро можно было ожидать гонцов из местной ремонтной гильдии. Мастером вряд ли кто признает, а в подмастерье могут и записать.

Сам Таторе привел себя в порядок и теперь большую часть времени пропадал в порту. Возвращался часто навеселе, но уже до невменяемого состояния не упивался. Старик восстанавливал старые связи, общался со знакомыми и буквально расцветал на глазах, окунувшись в привычную ему атмосферу. Порт, как могучее городское сердце, прокачивал через себя поток грузов, продовольствия и распределял пока еще тонкий ручеек новых жителей, которые потянулись на волне слухов. Новые рабочие места, новые перспективы – мэр Тристан старался на славу, раздавая бесконечные обещания и предлагая кредиты на развитие. Похоже, не зря в его предках числили воллов – торговаться и расписывать светлое будущее он умел отлично. Особенно, когда мог свои слова подтвердить звонкой монетой.

Вечерами Виталий закончил приводить в порядок свой угол в пристрое, законопатил щели и обзавелся нехитрым имуществом. Набитый водорослями новый матрас, постельное белье, шершавый плед. На столе стопка книг, доставшаяся в наследство от прежнего владельца. На полках посуда.

Но самым большей своей удачей бывший водолаз считал знакомство с младшим сыном трактирщика, который с бандой малолетних сорванцов обычно носился по всей округе. После того, как пацану вернули его любимый отремонтированный кораблик, с Виталием стали здороваться. А когда он собрал и подарил деревянного паяца на ниточках – то вообще стал своим парнем для Арта. И теперь вечерами Виталий сидел вместе с мальчиком за дальним столом, где тот тыкал пальцем в раскрытые книги и находил знакомые буквы, из которых на пару пытались собирать слова. Попутно великовозрастного ученика натаскивали в разговорной речи и объясняли в меру взаимного понимания – как устроен окружающий мир.

Этим вечером напротив устроилась девушка – невысокая брюнетка в старенькой куртке, заляпанной маслом. Краем глаза отметив грязную полосу на щеке и въевшуюся черную пыль на руках, Виталий без сомнений зачислил незнакомку в мастеровые. Но пялиться лишний раз не стал – с его талантами получалось быстрее находить общий язык с ребятней, чем с противоположным полом. А уж с местной элитой – механиками – можно было даже и не пытаться сходиться поближе. Засмеют. Да и цену себе знают.

Поэтому когда на раскрытые страницы упала тень, Виталий поднял глаза и удивился. Соседка уже закончила ужин и сейчас стояла рядом, разглядывая чертеж паровой машины в разрезе.

– Твое?

– Мое, – согласился водолаз.

– Продай, – предложила незнакомка. Отметила упрямо нахмуренные брови и повторила: – Продай. Тебе это все равно ни к чему.

– Выучу. В хозяйстве пригодится, – не согласился Виталий.

Девушка взяла книгу, пролистнула несколько страниц, посмотрела переплет и вернула обратно на стол.

– Дорого стоит, мог бы подзаработать.

И не дождавшись ответа, развернулась к выходу.

Сидевший рядом Арт жарко задышал в ухо:

– Ты что! С нее бы легко дикую жемчужину бы содрали! А ты бы себе другую книгу нашел, какая тебе разница?

– Вот если найду дешевле, то сначала куплю на замену, а потом эту продам. А пока, давай продолжим. Вот это – что за буква?..

На следующее раннее утро пришлось разбираться с колесом у тележки зеленщика. Пока снял, пока чуть подправил ось, пока все жиром промазал и колесо обратно пристроил – время уже к завтраку. Но только Виталий разогнул спину, как к нему шагнули двое крепких ребят в официальных зеленых сюртуках. Вроде бы еще Таторе говорил, что местную полицию так нарядили при старом начальстве и теперь собирались обновлять потертый гардероб. Когда это будет – неизвестно, а вот по его душу господа хранители закона уже пришли.

– Каппа? Водяной у старика Таторе?.. Нож, заточку или что еще в карманах – долой. И пошли с нами. У господина полицмейстера к тебе вопросы есть.

Аккуратно выложив раскладной нож на край тележки, Виталий двинулся к выходу со двора. По дороге мимо как раз пробегала веселая ватага и водолаз успел крикнуть удивленному Арту:

– Старика найдешь, скажи, что постараюсь вернуться к вечеру!

Топавший позади один из конвоиров хмыкнул себе под нос:

– Это вряд ли.

На этой радостной ноте над крышами домов наконец-то вскарабкалось солнце и начался новый день.