– А у нас есть время для Проверки? В прошлый раз я от-ходил несколько месяцев.

– А у нас есть другой выход? – передразнил его Кецетин и тихо добавил, – Ты, главное, выйди, а оклематься я тебе помогу.

– Что ж, – Жорот встав, потянулся, – Я понял, почему ты не аннулировал свои связи. Когда?

– Сразу после праздника.

Громадный переполненный зал был освещен плавающими раз-ноцветными шарами. Жорот с интересом вгляделся в шары – прин-цип поддержания их в стабильном состоянии был весьма любопы-тен… Толчок в бок заставил его отвлечься.

– О чем мечтаешь? Нам туда.

В противоположном конце зала возвышался подиум с тронами, но до него еще надо было добраться, пробираясь между многочис-ленными гостями. Рискованно одетые дамы и расфуфыренные мужчи-ны иногда сторонились, давая дорогу, иногда просто игнорирова-ли Кецетина со спутником, иногда здоровались, а четыре или пять раз Кецетин останавливался, чтобы перекинуться парой слов с гостями. Одновременно маг продолжал рассказывать Жороту:

– Ты не представляешь, сколько мне стоил новый костюм! Но это, увы, необходимость – вся моя одежда уже полгода как вышла из моды; я выглядел бы, как нищий! А еще полуторачасовой сеанс связи – ведь я вынужден был делать заказ в полете – иначе не успели бы сшить… Спору нет, Кола, конечно, неплохой портной, но в костюме должен присутствовать индивидуальный шарм, а пока объяснишь, в чем именно должна быть изюминка…

Колдун кивал с серьезным видом, прекрасно понимая, что ему отводится роль статиста, а основной слушатель – толпа, че-рез которую они сейчас пробирались.

Про себя Жорот отметил свойство Кецетина отдаваться целиком и полностью сиюминутному занятию – был ли это Контакт, или разбор какой-нибудь идиомы, или рассуждения о моде.

Вдруг Жорот увидел среди толпы грациозное существо. Оно настолько не вписывалось в атмосферу этого места, что колдун машинально подключил магическую проверку на личину – не шутка ли это? – затем одними губами спросил у спутника:

– Он… – существо приближалось и Жорот поправился, – Она тут откуда?

– Ну, как тебе сказать… – в тоне мага явственно послы-шались мурлыкающие нотки.

Жорот бросил быстрый взгляд на Кецетина, уже готовый к чему угодно, вплоть до превращения – слишком странным показал-ся ему голос. Но маг лишь щурился, с хищно-ласковым выражением глядя на приближающуюся… даму.

К ним подходила представительница расы кошанов. Чуть ниже Кецетина – рост рас кошанов и людей был идентичен – кошана двигалась с опасной грацией, свойственной ее народу.

В отличие от остальных крупных кошачьих, расцветка и дли-на шерсти кошанов были весьма разнообразны – в этом они похо-дили, скорее, на своих мелких дальних родственников. Тело этой кошаны было покрыто длинной серой шерстью с металлическим от-ливом. Одежда, как и у всех кошанов, отсутствовала, фигуру опоясывало несколько ремней, на которых болталось оружие. Пальцы – раздельные, с противостоящим большим – были все же менее подвижны, чем человеческие, зато снабжены естественным оружием – выдвижными когтями, похожими на крючки. Многие коша-ны делали себе особый боевой "маникюр", и попадать им "под го-рячий коготь" было рискованно.

Громадные ярко-желтые глаза с вертикальными узкими зрач-ками скользнули по Кецетину и остановились на Жороте. Затем она вновь взглянула на мага.

– С удачей тебя… – мурлыкающий голос кошаны, как и весь ее внешний вид, создавал впечатление крайней опасности.

– Спасибо, Саура, – отозвался Кецетин. – Знакомьтесь. Колдун представился с легким поклоном, не делая попытки однако, дотронуться до кошаны – в обычаях ее расы существовали строгие разграничения по ступеням общения. Любое прикосновение при первоначальном знакомстве расценивалось как оскорбление и могло сделать кошана твоим вечным врагом. В случае продолжи-тельного знакомства или зарождения дружеских отношений допус-кались кратковременные физические контакты – скажем, к ним ко-шаны относили рукопожатия. И лишь очень близкие друзья или лю-бовники могли позволить…

Брови колдуна поползли вверх. Объятия Сауры и Кецетина, хоть и непродолжительные – что, вероятно, диктовалось много-людностью окружения – не оставляли простора для толкования ха-рактера их отношений.

Его изумление было вызвано не запретом на межрасовые от-ношения – таковые в Клане вообще отсутствовали. Но даже при полной вседозволенности формировались негласные правила, обус-ловленные экспансивностью существ различных рас.

Несмотря на внешнее сходство кошанов и людей, их пары были крайне редки и всегда строго ориентированы. То есть, некоторые женщины пред-почитали партнеров-кошанов, но, на памяти Жорота, ни одну ко-шану мужчина больше, чем на ночь, заинтересовать не мог.

"Неординарной силы парень, – резюмировал про себя колдун, отметив, что Саура присоединилась к их маленькой компании, – Жаль, что натурал." На тронном возвышении стояло не два трона, как Жорот ожи-дал, а три. Центральный предназначался для Лограна, правый – для его супруги. На левом же расположилась королева-мать.

Вокруг тронов толпились приближенные – кто сидел на ступеньках, кто стоял рядом.

Если взять в целом, компания получалась вну-шительная, но распределение по группам было неравномерным.