— Поднимись, — приказал Император. — О тебе ходят легенды как о лучшем мечнике империи. Твоим учителем был сам Дециан.

— Так и есть мой повелитель, — коротко ответил Илия, взглянув в глаза императору.

— Моя дочь, Лей-Сан, хочет тренироваться у тебя. В чем причина твоего отказа?

— Повелитель, ратное дело это удел воинов, а не… — Илия замялся, не зная, что сказать.

— Не для изнеженной знати, — закончил с усмешкой Мин-Одат. Илия благоразумно промолчал, согласившись с императором.

— Я не могу и не хочу тебя принуждать, тренировать мою дочь. Это не ее просьба. До меня дошли слухи, что она приходила к тебе. Решай сам. В любом случае, я благодарен тебе за службу.

— Служу империи — Илия прижал ладонь к сердцу и слегка склонил голову, опустив глаза.

— Я понимаю, что этот визит наделает много шуму. Я перевожу тебя в заместители начальника дворцовой стражи. И это не потому, что на тебя обратила внимания моя дочь. Я хочу, чтобы меня окружали люди, которым я не побоюсь подставить свою спину. Ты понимаешь меня? — Глаза Мин-Одата не смотря на возраст, сохранили свою ясность, и теперь строго смотрели на молодого воина.

— Да мой повелитель. — Илия буквально ладонью ощущал биение сердца.

Мин-Одат развернулся и молча, покинул лагерь имперских стражников, расположенный во внутреннем дворе имперского дворца.

Воины, стуча мечами о щиты и всем, что было в их руках, приветствовали нового начальника дворцовой стражи. Илия поднял руку в знак благодарности, а затем, приложив ее к сердцу, слегка поклонился за оказанную честь.

Однажды, когда время близилось к полуночи, проверяя посты дворцовой стражи, он увидел Лей-Сан, которая стояла на балконе в одиночестве и смотрела на простирающийся перед дворцом город. Илия хотел было пройти мимо, но что-то в девушке его остановило. Казалось, она пребывала в какой-то меланхолии.

Илия остановился, невольно залюбовавшись девушкой. Лей-Сан словно почувствовала чей-то взгляд на себе и обернулась. Увидев молодого воина, она досадливо отвернулась. Такое поведение слегка обескуражило молодого человека. Подойдя к девушке, он встал рядом, оглядывая ночной город.

— Я хочу извиниться за свою бестактность, моя госпожа — тихо произнес он.

— Я слышала, вас повысили, — с усмешкой произнесла Лей-Сан, продолжая смотреть на город.

— Да, это так. — Коротко ответил Илия.

— Что ж, поздравляю вас, — девушка повернулась к молодому человеку. На губах играла легкая улыбка.

Илия некоторое время смотрел в ее большие глаза, и казалось, тонул в них.

— Ваше предложение еще в силе? — Поинтересовался он, сам недоумевая, как произнес такое.

— А как же хозяйство и дети? — С усмешкой произнесла Лей-Сан.

Илия несколько мгновений смотрел в глаза девушке, а затем, молча, развернулся и направился прочь, коря себя за слабость.

— Илия, — Услышал он голос Лей-Сан позади себя и обернулся. Девушка смотрела ему в глаза. На лице не было даже тени усмешки, — я приду.

Илия еще, какое-то время смотрел на Лей-Сан, а затем коротко кивнул, молча направившись к следующему посту.

На следующий день в лагерь императорской гвардии пришла молодая девушка. Короткий корсет выгодно подчеркивал ее фигуру. Ниже пояса были одеты таки же короткие кожаные шорты, которые не стесняли движений.

Имперцы, увидев девушку, приветственно зааплодировали. Лей-Сан смущенно заулыбалась. Никто даже и думать не смел, чтобы отпустить сальную шутку иначе следующий рассвет, в лучшем случае, можно было встретить где-нибудь в дороге на дальнюю границу.

Илия вышел из казармы и подошел к разминающейся девушке.

— Моя госпожа, при всем уважении я не думаю, что вам нужно тренироваться среди бойцов имперской стражи. — Илия оценивал внешний вид своей ученицы.

— Меня они ни сколь не смущают, — подойдя в плотную, произнесла девушка.

— Вас нет, но вы приковываете все их внимание, а это влияет на качество тренировки.

— Хорошо. Я жду, — Лей-Сан выжидающе посмотрела на Илию.

Приказав продолжать тренировку без него, Илия жестом поманил за собой девушку и легким бегом направился к городским стенам. Лей-Сан последовала за ним.

Взбежав на городскую стену, Илия ускорил бег. Девушка еще некоторое время продолжала бежать за ним, но вскоре отстала. Волосы спутались и лезли в глаза. Тугой корсет мешал дышать.

— Постой, — выдохнула Лей-Сан и остановилась, едва переводя дух. Илия остановился и вернулся к девушке. — Я больше не могу.

Молодой человек подошел к дочери императора.

— Может быть, прекратить тренировку? — В глазах светилась едва скрытая усмешка, намекая на то, что пора бы прекратить этот женский каприз.