— Ллойс… — Кити поморщилась.

— Что… А… Да… — Потянувшаяся было к сигаретной пачке, наемница на мгновение заколебавшись, отложила ее в сторону. — Так или иначе, уроды объединились… А еще у них появились твари… Что-то среднее между муравьями и пауками… Размером с крупную собаку, живут стаями. Очень хорошо роют норы. Строят под землей здоровенные колонии. Размножаются тоже, как муравьи. Одна матка — одна колония. Жрут все, что шевелится.

Зло сплюнув на пол, наемница покачала головой. — Вот тогда-то засевшие по своим городишкам ублюдки-бароны позабыли про гордость и запросили помощи. Только вот помогать им, естественно, никто не спешил. Кто этих засранцев любит — правильно, никто. Они ведь от бандюков просто на земле осевших, по большому счету, ничем не отличаются. Торговцев терроризируют, цены за проезд по своим землям ломят… Ярмарки-то, считай, только в Красном дворе да в Бойне…

Наемница на секунду задумалась.

— Ну и понимали все, конечно, что Каракуты дальше леса не пойдут. Силы не те. Даже вместе с серокожими и тварями. Серокожим лес ни к чему. Там разбойничать неудобно, большие они для леса. А муравьи эти здоровенные влаги не любят сильно… И торговать с кочевниками вполне себе можно. Выгодней, кстати, чем с остальными… Не такие уж они и дикари, когда дело до купи-продай-обмани доходит. Так что, ни вольные города, ни крупные банды, ни Красный двор решили не вмешиваться. Пока весть о репликаторах и новых монстрах не дошла до Сити. — Свесив руку через борт цистерны, Элеум звонко прищелкнула пальцем по краю стоящей на скамье мятой жестяной банке. — Вольные города всегда были жадными. Но тут расщедрились, даже стрелков подтянули. Как же — довоенные технологии. Нельзя отдать такое сокровище полудиким варварам, да еще тем, кто с суперсолдатами последней войны шашни водит. К тому же, земли баронские к тому времени слегка… освободились. А это, всё-таки, какая — никакая, а плодородная почва, источники воды и леса, ресурсы. В Сити не дураки сидят. Сразу смекнули. Поставь в степи свои базы, и можно диктовать условия всем проходящим мимо караванам. А там глядишь, если Железнолобые подтянутся, можно и Красный двор с Ямой подвинуть. Ну и понеслось.

Наемница вздохнула и вновь принялась громко щелкать костяшками пальцев.

— На войну почти всех брали. Выкупленных рабов, преступников, мутантов. Пройдешь учебку, пушку в руки и вперед. Не пройдешь… ну, дерьмо из нужника тоже кто-то черпать должен. Тем, кто себя хорошо показал, киберусилители и в штурмовые отряды. Тех, кто и среди штурмовиков выделился — в десантники; это очень круто считалось. Типа элита. Я себя показала хорошо. Очень хорошо. Так и попала в отряд. — Тяжело вздохнув, наемница устало прикрыла глаза. — Ну и отправили меня в Сломанные холмы. С серокожими воевать. Не как остальных, конечно. В прямой атаке от меня толку мало. Нет, как же это Аладдин называл?.. — Прищурившись, наемница громко щелкнула пальцами. — По тылам работать. Типа, вольная охота. Вот и ползала я по степи, то обоз сожгу, то отряд серокожих завалю, то на колонию наткнусь и королеву их раскопаю да выпотрошу… Так мы с Болтом и скорешились. Он оператором боевого дрона был. А меня к нему в напарники поставили. Типа, как тяжелая боевая единица и прикрытие. Ну, общий язык-то мы быстро нашли, мутанты должны друг дружки держаться, так?

— Болт — мутант? — Удивленно моргнула девушка. — А я думала: просто карлик.

— Карлик, мутант, какая разница… Кто особо разбираться-то будет? — Гадко усмехнулась наемница. — К тому же, Болтяра немного… со странностями. У него семья, вроде как, была… Так вот, их серокожие украли. Жену и дочку… — Нервно побарабанив по бортику ванной, Элеум помассировала переносицу и вновь с тоской покосилась на сигаретную пачку. — Думаю, даже в твоей глуши знают, что серокожие с бабами делают. — Коротко глянув на побледневшую, как полотно, Кити, Элеум уныло кивнула. — Он их через год нашел. Обе с ума сошли. Обычно женщины по ребенку в месяц от уродов рожают, но этих, видимо, на стимуляторах каких-то держали, они даже на людей уже не похожи были, раздутые как…

— Не надо… — Перебила наемницу девушка… — Не надо… — Крепко зажмурившись, Кити затрясла головой. — Не стоит… я поняла…

Элеум криво усмехнулась.

— Вот и сорвало ему крышу. — Пояснила она со вздохом. — Стал всех подряд гасить. Не разбирая, мирный обоз это идет или Каракутов разведка. Мы из-за этого с ним даже поссорились пару раз… Дерьмо, в общем. Хотя, работа стрелка — это всегда дерьмо…

Плеснув себе в лицо очередную порцию уже изрядно остывшей воды, наемница неожиданно широко улыбнулась.

— Но мы, всё-таки, выиграли, сожгли все гнезда до самых солончаков, и серокожим уши на задницу натянули, и паукам. — Пояснила она с довольным видом. — Но в баронствах нас не любят. Сама понимаешь, война — дело такое. Тут девку снасилуют, там корову с фермы уведут…

— Ллойс… — Кити вздохнула.

— Чего, кисонька?

— А ты… ты из-за этого из Омеги ушла?

— Нет, конечно, — скривившись, будто разжевала кусок тухлятины, наемница, чуть приподнявшись, принялась осторожно разминать пальцами ушибленный бок. — Я ушла, потому что была дурой. Тогда мне казалось, что я смогу что-то изменить. Считала себя самой крутой и важной…

— А сейчас?.. — Осторожно поинтересовалась Кити.

— А сейчас, я думаю, что потеряла форму. — Недовольно буркнула Элеум. — Слишком много бухла и дури. А может, просто старею. Лет пять назад этот червяк на ножках не то, что ребра мне переломать, слюной бы забрызгать не смог…

— Ллойс, а сколько тебе лет? — Осторожно зачерпнув сложенной лодочкой ладошкой немного воды, девушка принялась наблюдать за стекающими между пальцами каплями.

— Не помню, — рассеянно пожала плечам Элеум. — Медицинские сканеры показывают двадцать шесть, но они и пять лет назад это показывали…

— Как не помнишь? — Кити недоуменно моргнула.

— Кисонька, — недовольно цокнув языком, наемница привстала и, потянувшись к грозно нависающему над цистерной массивному крану, слегка повернула рычаг. В емкость ударила тугая струя кипятка.

— Несколько лет назад я словила башкой пулю. А еще довольно продолжительное время каждый день мешала водку с винтом. С тех пор… у меня небольшие проблемы. Например, дислексия. Я умела читать, точно умела, но сейчас всё, что длиннее трех букв, выглядит для меня жуткой ахинеей. У меня, как ты заметила, случаются перепады настроения, и поэтому мне постоянно приходится себя контролировать… А еще, — в глазах наемницы заплясали бесенята, — у меня случаются странные спонтанные реакции на громкие звуки, необоснованные претензии, на глупые вопросы и голеньких девочек в ванной…