– Избавились стандартным приемом,- второй башенец взглянул на Лотоса.- И что их тянет к Башне?

– Очередному дураку не терпелось попасть в Дом Забвения, - башенец засунул тюбик обратно в карман и шагнул к Лотосу - тени расступились.- Вам благодарность от лица коменданта.

– Спасибо.

– За своевременное оповещение полагается вознаграждение. Зайдите в любое удобное для вас время в информационный центр сектора.

– Хорошо.

– Отдел индивидуальных подарков.- Башенец нагнулся и вцепился в неподвижные руки тени.- Не пожалеете.

Башенцы в сопровождении теней внесли жертву коварной расправы в лифт. Стена сомкнулась.

Лотос пустился во всю прыть вверх по лестнице и не останавливался, пока не достиг смотровой площадки. Там он припал к стереотрубе и долго, не отрываясь, вглядывался в силуэт Башни, вздымающейся над Городом...

11

– Не жизнь, а бред,- капитан захлопнул папку.- Так получать кофе и пирожные! А если кто-нибудь не разгадает головоломку, то останется голодным?

– У них к этому навык с младых ногтей.

– С тенями вы явно переборщили. Зачем упоминать их слишком часто?

– Хотел усилить реальность происходящего.

– Лучше бы объяснили подробно предназначение Башни. Или она только символ чьей-то власти?

– Давайте не будем опережать события. Пройдем тяжкий путь познания вместе с Лотосом, шаг за шагом.

– А каковы функции башенцев? Они охраняют Башню и выявляют ее противников?

– В Городе они занимаются транспортировкой мертвых теней. Живая тень никогда не выпустит хозяина за пределы Города и тем более на пустырь, расстилающийся вокруг Башни. Поэтому желающие прорваться к Башне в первую очередь ликвидируют собственные тени.

– И много желающих?

– Хватает... Башенцы вылавливают их исключительно в поясе защиты и отправляют в Дом Забвения.

– А почему инсургентов не трогают в Городе?

– Пока горожанин находится под защитой тени, башенцы бессильны, а дерзнувшие познакомиться с Башней поближе, как правило, расстаются с тенями в самый последний момент, перед выходом на пустырь.

– А как же тень Репея оказалась перед его дверью? Может, башенцы специально подкинули труп, чтобы проверить лояльность соседей по площадке? Вдруг бы Лотос не просигнализировал?

– Башенцев абсолютно не беспокоит настроение горожан. Им главное - не допустить никого к Башне. Они сами-то дальше пауков не суются.

– Но у вас про пауки ни слова.

– Это специальные установки, из которых состоит пояс защиты. Башенцы, прежде чем выйти на дежурство, оставляют тени на границе с Городом, садятся в патрульные машины и отбывают к паукам.

– И по возвращении обзаводятся новыми тенями?

– Нет. В том-то и соль. В башенцев набирают тех горожан, у которых вдруг тень проявляет излишнюю самостоятельность. А башенцы знают о Башне не больше любого горожанина, но зато у них гораздо интересней жизнь и даже определенная возможность сделать карьеру, занять единственный в городе ответственный пост коменданта.

– А комендант бывает в Башне?

– Нет. За все время существования Башни за пауки еще не ступала нога ни башенца, ни горожанина. А комендант в основном следит за дежурствами на пауках, проверяет бдительность.

– У вас готово продолжение?

– В черновике. Требуется шлифовка... Потерпите, кэп.

– Вы меня крепко заинтриговали.

– Да, цивилизация высочайшего уровня, пронизанная абсурдом. Но когда вникнешь... Недаром Репей не утерпел. Им двигала неудержимая ненависть к Башне.

– Лотос повторит попытку друга?

– Ему еще надо прозреть...

12

Назавтра капитан, подойдя к пассажирской каюте, услышал дробный рокот машинки. Постояв у дверей, дождался затянувшейся паузы и постучал. В ответ лишь зарокотала Машинка. Тогда капитан повернулся к роботy и начал осматривать аварийный модуль. В каюте снова наступила тишина.

– Иэвините,- писатель выглянул в коридор,- хотелось добить абзац.

– Не оправдывайтесь. Я сам чувствую себя в творческой лихорадке. За ночь глаз не сомкнул,- капитан остановился между креслом и столом.- Я вчера сказал, что мертвую тень к квартире Репея подкинули башенцы, а вы не согласились. Но ведь это могли сделать члены определенной тайной организации.

– Присаживайтесь,- писатель передвинул кресло поближе к койке.

– Почему бы горожанам, имеющим на Башню зуб, не сплотить усилия? По-моему, Репей готовил Лотоса к вербовке. Книга наверняка содержала компромат на Башню.

– Содержание книги тут не важно. Репею хотелось подтолкнуть друга к чтению... Да что я опять заболтался,- писатель протянул капитану папку.Приступайте...

13

По пути в информационный центр Лотос заскочил к Чабрецу. Тот стоял перед мольбертом и водил толстой кисточкой по радужной палитре.