Что значило: я был прав о досье Драго. Я так и знал!

– Случившееся на Гере привлекло внимание генерал-маршала и всего штаба, – пояснил генерал Мэй. – Мы тогда возлагали на Драго Телл Драмиса большие надежды, и с тех пор не изменили мнения о его способностях. Да и после Геры случилось несколько интересных событий.

– Знаю. Семеро умерло, чтобы обезопасить этот мир. А было бы больше двух сотен, если бы Драго не нашел способ заманить стаю гигантских летающих ящериц к нашей топливной свалке, которую потом взорвали.

– Так что вы предлагаете? – спросил генерал.

– Перестаньте на него давить, – посоветовал я. – Драго в звании майора выполняет обязанности подполковника уже два года. Я не стал его повышать, хотя возможность предоставлялась не раз. Ему почти тридцать, он повзрослел и собрал хорошую команду. Заместитель у него здравомыслящая и тоже с не совсем обычной карьерой: она пришла в армию позже, чем принято. Она его несколько уравновешивает. – Я помолчал и продолжил: – Драго постепенно начинает понимать, как нелепо, что его звание не соответствует занимаемой должности. Дайте ему снова пост подполковника, погодите, пока он втянется, а потом начнет смущаться, когда новые офицеры примутся перемывать ему косточки. После такого Драго без особых возражений согласится на повышение до подполковника. А после этого все пойдет естественно. Я не спрашиваю, чего вы от него хотите в конечном счете, но по крайней мере он сможет привыкнуть к этой мысли.

Генерал Мэй кивнул.

– Лучше всего отошлите команду Драго с подполковником Стоун на ее следующее место назначения, потому как она точно знает, что с ним делать.

Генерал Мэй снова кивнул.

– Конечно, еще лучше будет, если отец перестанет читать ему нотации, но я сомневаюсь, что изменить это в человеческих силах, – добавил я.

Генерал Мэй рассмеялся:

– Благодарю, полковник. Жаль, что вы выходите в отставку. Вряд ли вы…

– Нет, сэр, спасибо, но я уже все хорошо обдумал. Повезло, что удалось разобраться с волнующими меня вопросами, как, к примеру, дело Драго, и я могу выйти в отставку без незавершенных дел за спиной.

– Отлично. Хорошего вам отдыха на пенсии.

Разговор завершился, и я вернулся в купол. Там все еще демонстрировали ролики, и я смеялся вместе со всеми над десятком событий, от напряженных до комичных, а потом видеоряд подошел к концу, и летящие солнца снова засветились в полную силу.

Я еще должен был произнести речь, и Драго, к счастью, установил трибуну в конце купола, куда я и устремился. На сей раз я не забыл про микрофон. Толпа затихла, все смотрели на меня.

– Как вам известно, я выхожу в отставку. Не желаю произносить раздражающе длинную речь о шестидесяти годах в армии, и я запретил подполковнику Стоун произносить подобное в мою честь. В этом нет необходимости, потому что сегодняшний день свидетельствует обо всем. Я с удовольствием служил вместе со столькими выдающимися офицерами. Благодарю, что помогли мне закончить службу на самой высокой ноте, внеся Майю в ряды человеческих миров.

Я позволил им немного поаплодировать, а потом жестом попросил успокоиться.

– И теперь я даю вам стандартные сведения и предупреждения, прежде чем начнется настоящая вечеринка. Во-первых, эта планета теперь официально попадает под гражданский кодекс. И раз уж весь сектор Каппа все еще живет по правилам колониальной десятилетки, вы можете заключить контракт помолвки на два или три человека, связавшись прямо с центральным регистрационным центром Каппы. – После паузы я продолжил: – Вы также можете заключить двойной или тройной союз без предварительной записи и прежних помолвочных контрактов, но этот брак должен быть проведен и зарегистрирован официальным лицом. Как ваш командующий офицер, я могу исполнить эту роль, но законы колониальной десятилетки позволяют регистрировать только абсолютно трезвых. Если собираетесь сделать предложение, успейте вовремя, пока вы и ваши избранники еще могут пройти анализ крови!

Все восторженно завопили.

– Во-вторых, в армии всегда нужно уважать разницу культурных традиций. Основная вечеринка пройдет в этом куполе, но поведение и наряды здесь считаются неприличными для некоторых офицеров, в особенности тех, что родом с Дельты. Есть дополнительный купол под названием «Зона тишины», где пройдет другая вечеринка по стандартам Дельта-сектора. Есть еще дополнительный купол под названием «Зона отдыха», где офицеры, не имеющие личных комнат, могут поспать, и я подчеркиваю слово «спать». Остальным занимайтесь в личных комнатах или в куполе под названием… – Я запнулся и оглянулся на Драго: – И как называется этот купол на сей раз?

– «Полковник не хочет знать», – проорал Драго.

И опять раздались восторженные крики.

– Верно, именно там. И теперь у вас есть двадцать четыре часа до того, как команда чистки попытается протрезвить людей и убедиться, что все вещи при своих хозяевах. Повеселитесь хорошенько, это приказ!

Я спустился с трибуны, чувствуя странную дрожь, и вернулся к Стоун и Левеку. И тут люди запели. Сперва усиленный микрофоном голос Драго пропел первую строчку, а потом присоединились все остальные. «Старое доброе время». Такая старая песня, что слова больше никто не понимает, но мелодия переворачивает душу. Все поют ее в Конце года, когда полуночное межзвездное стандартное время указывает конец старого года и начало нового, а военные – на каждой вечеринке передачи, прощаясь с миром и друзьями, с которыми работали несколько лет, и готовясь перейти к новым трудным задачам.

На сей раз я никуда не отправляюсь. Не будет нового начала, лишь старые воспоминания. Люди вокруг обнимались и пели, даже загадочный Левек обнял жену и улыбнулся, а вот я стоял один. Никто обычно не обнимает командующего офицера, но я ощутил прикосновение призрачных рук на плечах и услышал смех из далекого прошлого.

Песня закончилась, и наступило минутное молчание, а затем раздался стук барабанов. В толпе стали разворачиваться цветные флаги.

– Ну вот опять, – вздохнула Найя Стоун. – Не знаю, как бетанцам удается достать клановые флаги и барабаны из воздуха.