На стене слева я заметила темное пятно. Боковой коридор! Свернув, я влетела туда с Иссетт на буксире, надеясь, что мы спрячемся, а охранник пробежит мимо. Но, естественно, светильники сверху загорелись, выдавая наше месторасположение.

– Ядернуть его в компот!

Проклиная собственную глупость, я припустила дальше, совершив еще несколько случайных поворотов. Поначалу мы двигались быстрее охранника, но теперь я с ужасом осознавала, что его шаги звучат все ближе. Единственный шанс для нас – разделиться, ведь охранник не сможет гнаться сразу за обеими. Но я не могла бросить подругу в темноте одну.

Я все ждала, что в любой момент меня схватят сзади, но внезапно звук шагов затих. Рискнув, я на секунду повернула голову и увидела, что преследователь просто стоит там, прислонившись к стене и ловя ртом воздух.

– Он сдался!

Мы миновали еще несколько коридоров, прежде чем остановились перевести дыхание. Я радовалась нашему спасению, пока Иссетт не спросила дрожащим голосом:

– А выход далеко?

Я попыталась припомнить все повороты, которые мы совершили за время бегства, и живот болезненно сжался. Мы должны находиться далековато от маршрута, которым пришли в межпланетный пункт.

– Здесь их несколько, – ответила я, стараясь говорить спокойно и уверенно. – Дай только проверю по глядильнику, где ближайший.

Затем ткнула в экран и уставилась на лабиринт коридоров. Здесь мы ушли направо, миновали еще два поворота, потом налево, потом… Нет, если верить плану, этого поворота налево не существует. Либо я что-то забыла, либо в темноте не заметила несколько боковых коридоров. Я не могла понять ни где мы, ни в каком направлении идти. Рядом обнаружилось несколько пронумерованных дверей, но толку-то – на плане никаких номеров не было.

Сказать Иссетт, что мы заблудились, я не решилась. Если продолжим двигаться прямо, то в конце концов куда-нибудь попадем. А если нет… Что ж, можно воспользоваться глядильником и позвать на помощь, но тогда у нас будут огромные неприятности.

– Нам сюда, – сказала я.

И пошла по коридору к следующему перекрестку, а затем прямо. Еще два перекрестка мы снова пропустили, а дальше встал выбор: налево или направо. Я уже было решила двигаться прямо, но тут Иссетт радостно вскрикнула. Я обернулась к ней и увидела, что подруга указывает на выцветший знак на стене. Пожарный выход!

Следуя знаку, мы прошли налево, там нашли другой, указывающий направо, и оказались в коридоре, который заканчивался красной дверью. Взмахом руки я разблокировала замок, створка распахнулась, и на нас обрушились тепло и солнечный свет. Мы выбрались!

Я остановилась и, приставив руку козырьком ко лбу, огляделась. Мы находились возле массивного здания, рядом с серой гибкопласовой стеной, усеянной маленькими дверьми и окнами. В дальнем ее конце виднелись двери гораздо больших размеров и огромная надпись «Земля-Европа межпланетная». Если захотим, то, когда исполнится восемнадцать, мы с Иссетт можем вернуться через главный вход и вновь увидеть эти десять широких порталов. А вот чего мы не сможем – не сможем никогда, сколько бы лет нам ни было, – так это воспользоваться одним из них.

Я точно знаю, что произойдет, рискни мы, ведь Земная Больница дает своим подопечным по достижении четырнадцати лет одну попытку спорталиться в другой мир, дабы доказать, что в их диагнозе «инвалид» нет никакой ошибки. И я была одной из очень немногих глупцов, рискнувших попробовать. Порталилась я прямо из больницы, а не из межпланетного пункта, по прибытии в Альфа-сектор рухнула в объятия ожидавшей там бригады медиков и тут же отправилась обратно. Что было сразу после этого, помню смутно, но боли хватило, чтобы увериться: повторения мне не хочется.

Межзвездные путешествия для нормалов, а не для меня и моих друзей. Называете ли вы нас снисходительно-вежливо «инвалидами», или оскорбительно «выродками» и «обезьянами» – какая, в сущности, разница? Любой другой дефект может быть обнаружен или исправлен еще до рождения, но что-то сделать с этим врачам не под силу. По шести секторам космоса разбросано больше тысячи обитаемых планет, но мы привязаны к Земле. Любой другой мир убьет нас за минуты.

Альфа, 2788

Действие рассказа начинается на Данае, планете сектора Альфа,

в июне 2788 года, за пять месяцев до событий романа «Девушка с планеты Земля».

СЕКТОР АЛЬФА:

201 населенная звездная система;

1610 представителей в Парламенте Планет;

колонизирован с 2310 года;

столица – планета Адонис.

Вниманию путешественников:

Миры сектора Альфа знамениты своим богатством и архитектурой. Обычаи на планетах заметно различаются, поскольку многие заселялись из разных районов Земли напрямую. Посетителям настойчиво рекомендуется заранее справиться о культурных традициях каждого места, где они собираются побывать. Следует также учитывать, что часть миров была выбрана для колонизации в эпоху менее строгих критериев отбора. Длительность суток и некоторые другие показатели могут не укладываться в современные нормы.