Хрупкий листок захрустел под пальцами Гордона, сминаясь.

Он швырнул послание в урну возле кофейни, у которой стоял,и развернулся.

– Господину не понравилось у нас?
– удивился хозяин забегаловки, что уже предвкушал выгоду от богатого клиента.

Маг даже не обернулся, стремительно хлопнул дверью своего кэба и со злостью завел мотор. Значит, Сандэр решил вернуться из мира мертвых и заявить о своих правах. Горячие пятна обожгли щеки мага. Он привычно проверил свой резерв и усмехнулся. Лучше бы братец сидел тихо и не высовывался из своей норы.

***

Дорогу к Оливковой роще перегородило поваленное дeрево, и Гордон, ругаясь, открыл дверь кэба.

– Проклятая провинция, - буркнул он, понимая, что дальше придется топать пешком. Он устал от Ированса с его жарой и цветами, устал от докучливых ителей и особенно устал от свалившихся проблем в лице своего брата и своей жены.

– Хрень какая-то! – досадливо ругнулся он, обходя ствол ели.

Шагнул на тропинку и сразу е провалился по колено.

– Да чтоб вас! – уже в голос взревел Гордон, вытаскивая себя из липкой жижи. Начищенные туфли и брюки со стрелками мигом утратили и лоск, и блеск. Гордон скривился от вони и сплел очищающее заклинание. Но простенькое бытовое плетение внезапно исказилось и превратилось в усилитель, от которого вонючая болотная жижа всколыхнулась и плеснула на брюки, светлую рубашку и даже лицо.

– Сандэр! – взревел маг, гася магию. – Что за детские проделки?

Лес ответил тишиной и веселым недоумением.

– Гаденыш, – проскрежетал Гордон, вытаскивая платок. Ясно, что младший брат наложил в этом секторе решетку искажения,так что лучше воздержаться от магии. Потому что самое простое заклинание в решетке может преобразиться так, что мaло не покажется.

Наследник Лангранж брезгливо оттер платком руки и швырнул кусок некогда белой ткани в опавшую листву. Его одежда оказалась безнадежно испорченной, от рубашки отвратительно воняло экскрементами. Гордон, прищурившись, осмотрел притихший лес. Но фигуру брата не увидел.

– Сволочь, - сплюнул сквозь зубы, хотя никогда не позволял себе раньше подобного. Внимательно осмотрел тропинку и сделал острожный шаг. Самое хорошее в решетке искажения, что о ней мало кто знает. Такие ловушки изучают лишь боевые маги.

Самое плохое – что Сандэр и был боевым магом. Лучшим из всех. Когда-то…

Через несколько шагов Гордон провалился во вторую яму. На этот раз – по пояс. Присыпанная ветками и хвоей, она была совершенно незаметна. Болотная жижа радостно приняла мага в свои объятия и хлюпнула, смыкаясь вокруг него. Гордон выругался и сплел малую сеть левитации, вытаскивая себя из ямы. Привычка пользоваться магией была нeискоренима,и пальцы сложились в нужную фигуру раньше, чем Гордон подумал. Заклинание сработало, мага вынесло из жижы, а потом, к сожалению – исказилось. Взметнуло мужчину почти к самым верхушкам елей, покачало на высоте, а потом шмякнуло обратно в яму – лицом вниз.

Взвыв от ярости, маг вылез на тропинку, вскочил.

– Сандэр, хватит! – заорал он, вертясь на месте и разбрызгивая вонючую грязь. Оттер лицо и снова взвыл, ощутив во рту отвратительный вкус.
– Давай поговорим, как мужчины! Или ты способен только на такие пакости?

– А ты только на присваивание чужих заслуг, Гордон?
– насмешливый голос заставил мага вскинуться и обернуться. Сандэр стоял между двух кедров, расставив ноги и склонив голову на бок.

– Я объясню, – старший брат сжал кулаки, но благоразумно удержался от заклинания.

– Серьезно? – младший насмешливо поднял брови.
– Ну, давай.

– Мы думали, что ты давно…

– Сдох? – хмыкнул Шерх. – Это, конечно, повод. Сильно захотелось в Собрание Магов?

– Я не хотел, - Гордон с досадой оттер заляпанный жижей лоб. – Произошла путаница… послушай, это все сложно!

– Конечно, сложно. Даже не сомневаюсь. Не надорвался, братик? Принимать поздравления и устраивать приемы, небось, замучился.

– Сандэр, хватит! Я не горжусь этим. Но мы думали, что ты мертв,и решили…

– Что хоть один из братьев должен войти в собрание Великих. Действительно, зачем добру пропадать! А войти в него можно лишь после выдающихся заслуг перед королевством.
– Шерх покачал головой.
– Я все думал, как ты сумел это провернуть. А потом понял – не так уж и сложно. В списках боевых магов мы оба числились как Лангранж. А наши инициалы, если учитывать полные имена, одинаковые. Просто тебя всегда величали первым именем, а меня – вторым. Боевое облачение скрывает лица, не понять, кто под маской… Так что все не так уж и трудно. Один брат погиб, а второй стал героем. Неплохо, братец.

– Чего ты хочешь?
– оскалился Гордон. Он успел взять себя в руки и рассмотреть границы решетки искаения. Мельче, чем он думал. Очевидно, на большую у Сан дэра не хватило осколков. – Что сделано, то сделано. Думаю, мы можем договориться, раз дело так повернулось…

– Да что ты, – Шерх презрительно скривился.
– Интересно.

– Я тебе заплачу…

– Заплатишь?
– енсли расхохотался, и Гордон сделал несколько шагов, почти выходя из решетки искаения. – Ты серьезно?

– Сандэр, будь благоразумен. Да, я тeбе заплачу. Обеспечу комфортную жизнь, раз уж так… Не забывай одну важную вещь, Сандэр. Ты не можешь вернуться в Кронвельгард. Ни при каких условиях. Ты запечатанный маг. Уж не знаю, как тебе удалось протянуть так долго, поверь, я правда не знал.