– Вот мы и встретились, новый тронкайзер.

– Вот мы и встретились, новый тронкайзер.

Я обернулся. Передо мной в метре над полом парило странное существо. Дух - так я мысленно его прозвал - обладал человеческой комплекцией, но вместо одежды был с ног до головы обёрнут в ленты белой ткани, словно мумия или жертва аварии на реанимационной койке. По каждой из лент струилась пульсирующая светло-зелёная энергия, и каждый её пучок проходил по спирали через голову, тело, руки и ноги духа. Именно от этой энергии исходил мягкий свет, падавший на алтарь и пол, освещая небольшое пространство в конце тёмного зала.

Мне подумалось, что спокойный, вибрирующий голос Ириана гораздо лучше подошёл бы какому-нибудь киборгу из фантастической вселенной, а не магическому существу фэнтезийного мира.

Ириан молча парил в воздухе, то поднимаясь чуть вверх, то опускаясь обратно. Я решил не тянуть время и первым начать разговор:

– Кто ты?

Дух не торопился с ответом и ещё несколько секунд левитировал передо мной, глядя на меня отсутствующими глазами, после чего заговорил:

– Моё имя тебе уже известно. Меня зовут Ириан.

– Ты - один из восьми богов?

Ответом мне стал лёгкий смех, донёсшийся из-под ткани, обернувшей лицо существа.

– Нет, - произнёс Ириан таким снисходительным тоном, будто его только что спросили, существует ли дед мороз.
– Я не имею отношения к Восьмерым.

– Тогда...

– Я был создан с одной целью - поддерживать баланс сил в Ферниоре. Зло и добро должны существовать в равновесии, и если одной из этих сторон случается одерживать верх над другой, мне надлежит вмешаться и восстановить равенство сил.

– Судя по тому, какие миссии я от тебя получал, в этот раз побеждает добро, - предположил я.

– Верно, и тому есть причины. Ферниор непрерывно пополняется сотнями и тысячами новых людей, и каждого из них ведёт своя цель. Одни хотят найти здесь свой второй дом и обрести новых друзей, другие приходят в поисках приключений, третьих влечёт жажда наживы.

Постойте, он что, сейчас говорит про игроков?

– Есть и те, кто ищет в этом мире достойных врагов, кто приходит в Ферниор лишь для того, чтобы сражаться и убивать. Всё своё время они проводят, рыская по миру и сея смерть и разрушения у себя на пути. А объединившись в кланы, они способны держать в страхе целые регионы, силой отбирая у мирных людей земли и ресурсы. Вы называете их плеер-киллерами.

Последняя фраза ударила, как разряд молнии. Если мой слух и рассудок мне не изменяют, то нпс - искусственный интеллект, отыгрывающий некое волшебное существо - только что произнёс вслух игровой термин.

– Они - главная опора тёмной стороны, самый тяжёлый груз на чаше весов, именуемой злом. Благодаря им мир не знает покоя и не впадает в стагнацию, а мирные люди никогда не чувствуют себя в полной безопасности. Но несмотря на их усилия, тёмная сторона в Ферниоре переживает не лучшие времена. Плеер-киллеров слишком мало, чтобы в достаточной мере влиять на баланс сил. Бессмысленные убийства не приносят большой выгоды, а пк, сумевшие объединиться в клан, рискуют пасть жертвой объединённых сил мирных игроков.

"Пк", "игроки". Этот нпс прекрасно понимал, что находится в игре, и не пытался этого скрывать. А может, это и не нпс вовсе, а живой человек, надевший шкурку таинственного духа? Позже выясним, а пока лучше дослушать его рассказ.

– Так вышло, что большинство из вас отдаёт предпочтение мирному образу жизни. Крупные войны вспыхивают редко и неохотно, и всегда обходятся без серьёзных последствий. Часто мир сам предпринимает попытки повлиять на равновесие сил, изменяя ландшафт, погоду и порождая монстров, наводняющих безопасные регионы. Но мирным игрокам, как правило, удаётся своевременно устранять любую угрозу. Одиночки, группы, кланы и целые альянсы каждый раз охотно выходят на борьбу со злом. А если их сил окажется недостаточно, сотни наёмников готовы в любой момент прийти на помощь тому, кто способен оплатить их услуги. Ферниор стал слишком безопасным местом, и если не принять экстренных мер, тёмной стороне может прийти конец. А вместе с ней погибнет и весь мир.

Переводя на человеческий язык: система гибкой экологии, обеспечившая игре популярность, сыграла с "Престолом" злую шутку. Генератор событий оказался не способен создавать серьёзные угрозы, а сами игроки почему-то не захотели пилить сук, на котором сидят, и загаживать обжитые ими локации. Как результат, игровой мир стал скучным и неинтересным. В Арсьюле, кстати, эта тенденция очень хорошо просматривалась: за несколько дней пребывания на спокойных лугах я уже начинал скучать по неприветливым Владениям Девиари с заполонившей их нежитью и дефицитом ресурсов.

– И для этого ты создал тронкайзеров?

– У меня не было иного выхода. Мне не позволено напрямую вмешиваться в историю этого мира и по мановению руки устраивать экологические катастрофы, уничтожать города или порождать полчища монстров. Всё, что я могу - это подталкивать события в нужное русло, прибегая к помощи самих игроков. А взамен я наделяю каждого из них частью своей силы.

Значит, разработчики игры всё же предусмотрели возможные проблемы своего генератора, но по каким-то причинам не захотели напрямую вмешиваться в игровой процесс. Вместо этого они зашили в игру ИИ, чьей задачей было назначить избранных среди игроков и отправить их наводить порядок. А чтобы было интереснее, разрабы не стали делать Ириана богом и сильно ограничили его возможности.