Вслед войскам Тойи шли ремонтные бригады. Они восстанавливали железнодорожные пути и электрические линии. За бригадами ехали беженцы, они возвращались в свои селения и дома. В покинутых местах возрождалась жизнь.

Я в этом не участвовал — остался в Мее. Мы снимали мины и неразорвавшиеся фугасы, приводили в порядок обезображенную войной землю. Еще помогал Каю. На его заводе делали ружья для пехоты. Война привела в армию мужчин, и они оказались беззащитны. Женщина может ударить молнией, мужчина — нет. Совет дал задание, конструкторы попотели. За образец взяли бронебойный вариант. Изобрели новый патрон, облегчили ствол и уменьшили калибр. Получился карабин. Весил он прилично, но бил метко. Военным нравилось.

Сводки с фронтов радовали — войска Тойи подходили к границе. В Куруме царила паника. Это сообщала агент Гайи. Война катилась к концу, и тут Лейя собрала Совет Обороны. Позвали и меня, я входил в Совет.

Выглядела Лейя хмуро. Меня это удивило — дисгармонировало с победными сообщениями с фронтов. Причина стала ясна сразу.

— Ко мне пришли послы соседних государств, — сообщила Лейя. — Принесли это обращение, — она достала из папки и показала присутствующим листок бумаги. — По сути это ультиматум. Нам угрожают войной, если перейдем границу.

— Это с чего? — возмутилась Хойя. — Им что за дело?

— Боятся. Их впечатлили наши победы. Взяв Курум, мы станем сильнейшим государством на континенте.

— Это блеф! — сказала Хойя. — Они не станут воевать.

— Настроены серьезно, — покачала головой Лейя. — Агенты доносят: они мобилизуют войска. Возможно, демонстративно. Но отмахнуться нельзя. Против трех государств нам не устоять.

— Курумцы постарались, — пояснила Гайя. — Соседи кредитовали их, теперь опасаются, что долги не вернут. Полагаю, им что-то пообещали. Предприятия или льготы по торговле.

— Мы утратим победу! — возмутилась Хойя. — Через десять лет курумцы нападут снова. Уже было.

— Соседей это не волнует, — вздохнула Лейя. — Воевать не им.

— Можно посмотреть? — спросил я, указав на бумагу.

Лейя протянула листок. Я пробежал его глазами. М-да. Два абзаца. Кто ж так составляет ультиматумы! Щительней надо быть.

— Предлагаю сообщить послам, что государство Сахья будет придерживаться буквы обращения.

Все посмотрели на меня.

— Да, — кивнул я. — Здесь написано: «если бронеходы Сахья перейдут границу с Курумом». Значит, не будем переходить.

Лицо Хойи налилось кровью.

— Мы ее переедем.

Брови членов Совета поползли вверх.

— Нет запрета въезжать в Курум на поездах.

— Гм! — сказала председатель Совета по иностранным делам.

— А что значит: «бронеходы Сахья»? Полагаю, речь о машинах, сделанных нами. Используем трофеи.

— Не поможет, — сказала Лейя. — Они принесут новое обращение.

— Как скоро?

— Дней через пять, — сказала председатель Совета по иностранным делам.

— А если Курум капитулирует?

— Не успеем, — вздохнула Хойя.

— Если наступать по правилам. Я предлагаю захватить столицу Курума. Войск там нет. Мы вышлем отряд и возьмем в плен их руководство. А оно подпишут капитуляцию.

— А если не захотят? — спросила Хойя.

— Уговорим, — я кровожадно улыбнулся.

— Соседи не одобрят, — сказала Лейя.

— Мы не станем аннексировать Курум. Объявим, что сохраним его независимость. Отстраним от власти скомпрометировавшее себя руководство, проведем свободные выборы, после чего вернем наши войска обратно.

— Не поверят, — вздохнула Лейя.

— Мы начнем выплачивать их долги.

— Где взять деньги? — спросила Гайя. — Их казна пуста.

— Государственная — возможно. Но вы забыли об олигархах. Попросим их поделиться.

— Думаешь, захотят?

— У них будет выбор: умереть или откупиться. Теперь о соседях. Они захотят воевать? Это не так просто. Нужно объяснить народам зачем. Причины-то нет. Курум независим, пусть даже на словах. Долги платит. За что воевать? И, главное, с кем? У нас самая сильная армия на планете, передовое оружие. За нами промышленность двух стран. Мы сообщим это соседям. Не посмеют напасть. Надувать щеки легко, а вот поставить на кон жизнь… Перед глазами будет пример Курума.

— Согласна! — сказала Лейя.

— Мы — тоже! — поддержали члены Совета.

Эшелон вполз на приграничную станцию и замер. Я выглянул в окно. На перроне стояла тетка в железнодорожной форме и двое военных. В отдалении маячила пара бронеходов.

— Давай! — сказал я Клейе.

Она выскочила из вагона и направилась к встречавшим. Не дойдя пары шагов, остановилась и бросила ладонь к козырьку кепи.

— Грон Сольга Брен, командир сорок третьего тучима бронеходов Курума, — донеслось из рации. У Клейи она включена на прием. — Следую в столицу.